两人靠近那苗寨边缘，那带刺的藤蔓围墙更显得狰狞。
荆棘丛中显然藏着一些不易察觉的小径入口。
何腾蛟示意石午阳停下，他深吸一口气，对着寨子深处，用尽量洪亮但不失恭敬的语气，夹杂着一些石午阳听不懂的苗语词汇喊道：
“寨中的父老乡亲！在下何腾蛟！乃大明督师！今日路过贵宝地，有紧要事情相求，恳请寨主现身一见——！”
何腾蛟的声音在寂静的河谷和木楼间回荡。
寨子里瞬间安静了下来，连狗吠声都停了。
石午阳能感觉到，无数道警惕、疑惑的目光正从那些木楼的缝隙、窗口向他们投来。
紧张地等待了片刻，终于，寨子深处一条小径的荆棘灌木被人拨开。
一个穿着靛蓝色蜡染布衣、头上缠着厚厚布帕的老者，在几个同样穿着简朴、但体格精壮、眼神锐利的苗族汉子簇拥下，走了出来。
老者的面容如同寨子周围的山岩般布满沟壑，眼神却亮得惊人。
他隔着荆棘丛，上下打量着何腾蛟和石午阳，目光最后停留在何腾蛟身上，用带着浓重苗音的官话缓缓开口，声音沙哑却异常清晰：
“何……腾蛟？那个在北边打鞑子的何督师？”
“正是老夫。”
何腾蛟对着荆棘丛后的苗族老者，微微躬身，态度不卑不亢，却带着足够的尊重。
他刻意隐去了永历帝的存在，只强调自己的目的：“今日冒昧打扰贵寨清净，只因老夫需寻一位熟知山路的向导。传闻此去西南，群山之中，隐有一条通往桂北全州的古道，需翻越八十座大山。老夫有紧要军务，需借道而行，万望寨老成全，为老夫寻一位识途之人引路，必有重谢！”
那苗族老者布满皱纹的脸上没什么表情，听完何腾蛟的话，只是从喉咙里发出一个短促的“哦”声，
浑浊的眼珠在何腾蛟和石午阳身上又转了一圈，便不再言语，转身拨开身后的荆棘丛，露出一个仅容一人通过的狭窄入口，径直朝寨子里面走去。
守在入口的两个苗族汉子让开了道，眼神依旧带着警惕。
何腾蛟毫不犹豫，抬腿就跟了上去。
石午阳见状，深吸一口气，紧紧按着腰间的刀柄，也硬着头皮，小心翼翼地跟在何腾蛟身后，踏入了这片完全陌生的领地。
清晨的苗寨里静悄悄的。
脚下的路是踩实的泥土地面，两侧是高脚木楼投下的深重阴影。
木楼的门窗大多紧闭着，但石午阳敏锐地感觉到，许多缝隙后面都有目光在窥视。
空气里弥漫着一股草木灰、草药和某种难以形容的潮湿气息混合的味道。
何腾蛟目不斜视，只盯着前面老者的背影。
石午阳牢记着叮嘱，努力控制自己的视线，只盯着脚下的路和何腾蛟的后背，绝不敢乱瞟。
偶尔余光瞥见木楼栏杆上晾晒着一些色彩斑斓、样式奇特的布片和一堆堆他根本不认识的干枯植物，也立刻收回目光。
老者带着他们七拐八绕，来到了寨子中央一处略显空旷的地方。
这里矗立着一栋明显不同于其他吊脚楼的木屋。
它更加高大，也没有架在木桩上，而是直接建在地面。