“防线被渗透了，或者被打散了重组。”布洛的声音干涩，“现在前线是一锅烂粥。”
他不再说话。第74团出现在这里，意味着他们原本的防线可能已经不存在，或者陷入了更深的混乱。这进一步印证了他的判断——他们并非孤例，整个战线都在进行着这种无声的、绝望的收缩与重组。
他们这十几个人擅自撤离阵地，在这种大背景下，或许……或许不会被视为最不可饶恕的罪行。
艾琳的感官在剧痛和疲惫的交替侵袭下，变得支离破碎。
周围的灰色人影晃动，脚步声、喘息声、泥泞的搅动声混杂在一起，形成一种单调而庞大的背景噪音，像潮水一样拍打着她的意识边缘。
她感觉自己不再是一个完整的人，而是一个由疼痛、寒冷和虚无拼凑起来的碎片，被卡娜半拖半抱着，在这片灰色的洪流中随波逐流。
腰间的伤口每一次与衣物的摩擦，都像是在用钝刀子切割她的神经。她死死咬着牙，舌尖尝到了血腥味，不知道是咬破了口腔内壁，还是喉咙里涌上来的。
她的视线时而模糊，时而清晰。模糊时，整个世界旋转着，变成一团混沌的灰影；清晰时，她会看到前面一个士兵背上被划开的巨大裂口，看到另一个士兵空荡荡的袖管，看到一张张年轻却布满皱纹和污垢的脸，上面写着与她内心一样的、被彻底掏空后的茫然。
“艾琳……再坚持一下……”卡娜的声音在她耳边响起，微弱得像风中残烛，“快到了……他们说……圣尼古拉村就快到了……”
艾琳没有回应。她甚至没有力气点头。快到了？她不知道，也不想去思考。未来是一个比浓雾更沉重的概念，她无力承载。
她唯一能清晰感知到的，是卡娜搀扶着她的、那瘦弱却异常坚定的手臂传来的力量，以及偶尔从大衣怀里传来的、埃托瓦勒极其轻微的动弹和体温。
那一点点温暖和生命的悸动，像一根极细却无比坚韧的丝线，将她从完全沉入黑暗与虚无的边缘，一次次地拉扯回来。
她看到旁边一个汇集过来的胡子拉碴的老兵，目光扫过卡娜胸前露出的小猫脑袋时，那死水般的眼神里，似乎极其短暂地掠过一丝什么——不是惊讶，不是责备，更像是在无边沙漠中看到一滴水珠时，那种近乎本能的、微弱的触动。
随即，那丝触动便消失了，老兵重新低下头，专注于脚下仿佛永无尽头的泥泞道路。
小猫埃托瓦勒似乎对周围凝重的气氛毫无所觉，或者说，它纯净的生命本能还无法理解这种人类制造出的巨大绝望。
它只是在温暖的庇护所里调整了一下姿势，用小脑袋蹭了蹭卡娜的下巴，然后发出了一声满足的、细微的呼噜声。
这声音太轻了，瞬间就被脚步声和喘息声淹没。
但在艾琳高度集中于自身痛苦和外部环境的感官中，这声呼噜却像一颗投入死水的小石子，激起了一圈微不可察的涟漪。
她忽然想到马尔罗中士，想到“泥土比以太可靠”。现在，她连泥土都无法可靠地依靠了，泥土变成了吞噬一切的泥沼。
而这只小猫，这只脆弱得不堪一击的小生命，它代表的又是什么？是比泥土更底层的东西吗？是生命本身？在一切意义都崩解之后，仅存的生命本能？
她不知道答案。剧痛再次袭来，像潮水淹没了那一点点哲思的微光。
队伍还在前进，或者说，是被这股灰色的人流推着向前。雾气似乎淡了一些，但天空依旧低沉，铅灰色的云层压得很低，仿佛随时会再次落下冰冷的雨或雪。
道路两旁的景象开始发生变化，不再是无边无际的、被炮火反复耕耘过的荒原，开始出现一些残破的篱笆，被炸断的树木，以及偶尔掠过的、空无一人的农舍废墟。
这些迹象表明，他们正在接近一个人类聚居区，或者说，一个曾经是人类聚居区的地方。
布洛中尉停下了脚步，举起一只手。他身后零散的队伍条件反射般地停了下来，尽管队形松散。旁边汇流而来的其他士兵，也大多停下了，或者放慢了脚步，茫然地看着他。
布洛没有看他们，他的目光投向道路前方。在那里，雾霭缭绕中，隐约出现了一片低矮建筑的轮廓，一些屋顶上，似乎还有淡淡的炊烟升起。
圣尼古拉村。
目的地到了。
然而，到达目的地并不意味着解脱。一种新的、更加复杂的情绪，开始在这群“残渣”中无声地弥漫开来。
是即将面对后方军官质询的不安？是对于即将到来的审判的恐惧？还是仅仅是对一个可以暂时歇脚的、有屋顶的地方的卑微渴望？
布洛中尉深吸了一口冰冷而潮湿的空气，感受着肺叶的刺痛。他整理了一下自己破烂不堪的军装领口，尽管这个动作毫无意义。他知道，穿过那片迷雾，等待他们的，将不再是战场上司空见惯的死亡威胁，而是另一种形式的、关乎规则、荣誉与生存现实的严峻考验。
他回头看了一眼他的士兵们。他们站在那里，像一群迷失在灰色原野上的羔羊，等待着被驱赶向未知的命运。艾琳在卡娜的搀扶下，几乎站立不稳，脸色白得吓人。
勒布朗眼神闪烁，不知道在盘算什么。其他人，则大多低着头，看着自己沾满泥浆的靴子，或者望着远处村庄的轮廓出神。
“走吧。”布洛中尉的声音不高，却清晰地穿透了雾气，“跟上。”
他没有多说一个字。任何鼓舞士气的话在此刻都显得虚伪而可笑。他们现在需要的不是口号，是一个结果。
灰色的汇流，在这短暂的停顿后，再次开始移动，向着那片象征着秩序、也可能象征着另一场折磨的村庄轮廓，缓慢地、无可挽回地涌去。
泥泞的道路上，只留下无数杂乱无章的、深深的脚印，以及那弥漫不散的、混合着绝望与一丝微弱求生欲的沉重气息。
小猫埃托瓦勒在卡娜怀里动了一下，似乎被突然变化的节奏惊醒，它抬起头，那双清澈的眼睛望向雾气中逐渐清晰的村庄影子，轻轻地、“喵呜”地叫了一声。
这一次，更多的人听到了。