草原的清晨总是来得猝不及防。天刚蒙蒙亮，东方的天际才泛起一丝鱼肚白，凛冽的寒风就卷着枯草碎屑，在广袤的草原上呼啸而过。五千名身着明光铠的大唐老兵，正列着整齐的方阵，从东、西两个方向朝着裴安小队的潜伏区域推进——这是李绩麾下最精锐的步骑混合部队，由左领军卫的张威、刘毅两位将军统领，专门用来“围剿”裴安的三百人秘密小队，作为最终的训练考核。
张威勒住马缰，眯着眼看向远方起伏的草原轮廓，手里的马鞭在掌心轻轻敲打。他年近四十，脸上带着一道长长的刀疤，那是当年与突厥作战时留下的，眼神锐利如鹰，语气带着几分不屑：“不过三百个毛头小子，还想跟咱们五千老兵较劲？今日定要让他们知道，什么叫真正的战场！”
身旁的刘毅性子沉稳，他拨弄着马鞍旁的箭囊，缓缓道：“张将军莫要轻敌。裴将军是陛下亲点的人，能在黑风谷大败突厥，又能让李绩大将军另眼相看，定有过人之处。咱们还是按计划行事，骑兵从侧翼包抄，步兵正面推进，先把他们的踪迹逼出来再说。”
两人商议完毕，张威举起马鞭，高声下令：“骑兵队听令！随我从左翼迂回，务必切断他们的退路，不许放跑一个！”刘毅则对步兵统领道：“你们保持阵型，稳步推进，注意防范陷阱，遇到袭扰不要追击，守住阵脚即可。”
随着号令声响起，五千大军瞬间分成两股——两千名骑兵手持长枪，马蹄踏在草原上，发出“轰隆隆”的巨响，像一股黑色的洪流，朝着左翼的草原奔去；三千名步兵则举起盾牌，列成密集的方阵，一步一步地朝着裴安小队可能潜伏的区域推进，盾牌与长枪碰撞的声音，在寂静的清晨格外刺耳。
而此时的裴安，正躲在一处土坡后面的草丛里，透过草叶的缝隙，密切观察着大军的动向。他身边的五个小队队长都屏住呼吸，眼神里满是紧张，却又带着几分兴奋——这是他们两个月封闭训练后的第一次实战考核，对手还是身经百战的老兵，每个人都想证明自己。
“将军，他们分兵了！骑兵走左翼，步兵正面推进！”负责侦查的队长赵虎压低声音，语气急促，“咱们怎么办？要不要按原计划分兵引诱？”
裴安点点头，手指在地上画出简易的地形图，沉声道：“按计划行事。王勇，你带一队五十人，去左翼引诱骑兵；李刚，你带二队，在正面用游击战术骚扰步兵，记住，只许打了就跑，不许恋战，目的是消耗他们的体力，打乱他们的节奏。”
他顿了顿，又看向另外三个队长：“你们三个，各带一队，分别潜伏在东南、西南、西北三个方向，等他们被引诱开，就寻找机会，绕到大军后方，重点盯着张威和刘毅的帅旗——咱们的目标不是消灭他们，是‘斩杀’这两个带队将军，只要斩了将，考核就算赢！”
“明白！”五个队长齐声应道，转身快速离去，很快就带着各自的队伍消失在草原的草丛里。裴安则留在原地，身边只留下绿萼和十名亲兵，他需要随时观察战局，调整战术。由于裴安舍不得让绿萼吃苦，不顾绿萼反对，坚持把她留在了城中，直到两天前李绩派人来接受那些女子，绿萼才一起跟过来，见到裴安以后，绿萼很是不开心，问他是不是也碰了那些女子，还说他们不干净，都不洗澡的，裴安没有时间跟她啰嗦，拖到帐篷里一阵欺负，让绿萼没了脾气。
没过多久，左翼就传来了马蹄声和喊杀声。王勇带着一队人，故意在骑兵必经之路的草丛里竖起了几面小旗，又让士兵们用石头敲击盾牌，制造出“主力在此”的假象。张威果然上当，看到旗帜和动静，立即下令骑兵加速追击，两千名骑兵像疯了一样朝着王勇小队的方向冲去。
可王勇根本不与他们正面交锋——等骑兵靠近，他们就点燃事先准备好的干草堆，浓烟滚滚升起，挡住了骑兵的视线；趁着浓烟，他们又在地上挖好的深坑里铺上茅草，不少骑兵来不及反应，马蹄踩空，连人带马摔进坑里，疼得惨叫连连。等张威派人清理完陷阱，王勇小队早就没了踪影，只留下几面被烧毁的旗帜，气得张威在草原上大骂。
正面的步兵也没讨到好。李刚带着二队人，利用草原上的土坡和沟壑，不断地袭扰步兵方阵——他们躲在土坡后面，用弓箭射伤落在后面的步兵，等步兵举着盾牌追上来，他们就钻进沟壑里，绕到步兵的侧面，又射伤几个；步兵想调整阵型包围他们，他们却早已跑得无影无踪，只留下满地的箭矢和受伤的士兵。
刘毅看着手下的士兵一个个被袭扰得疲惫不堪，脸色越来越沉。他知道，裴安这是在打“消耗战”——用少量兵力牵制住大军的主力，让他们在草原上不断奔波，消耗体力和耐心，等他们疲惫到极点，再寻找机会下手。
“将军，这样下去不是办法啊！”步兵统领跑到刘毅身边，喘着粗气，“兄弟们已经走了大半天，脚底板都磨出血泡了，还没见到敌人的主力，再这么耗下去，不用打，兄弟们就垮了！”
刘毅皱着眉，看向远方——此时太阳已经升到了头顶，草原上的温度渐渐升高，士兵们的汗水浸湿了铠甲，不少人开始大口喘气，队伍的阵型也渐渐松散下来。他咬了咬牙，对步兵统领道：“传令下去，停止追击，原地休息半个时辰，补充水和干粮。另外，派人去通知张将军，让他不要再追了，尽快跟我们汇合，咱们集中兵力，再找裴安的主力！”
可张威此时已经被王勇小队引到了十几里外的草原深处，等他收到消息，带着骑兵赶回来时，已经是傍晚时分。五千大军汇合时，每个人都疲惫不堪——骑兵的马累得口吐白沫，步兵的脸上满是倦容，清点人数时发现，仅仅一天的追逐和袭扰，就折损了两百多人，还有一百多人受伤，根本无法再战。
“他娘的！裴安这小子，就是个泥鳅！滑不溜手！”张威坐在草地上，大口喝着水。就这样经过两天的追踪，裴安这边无一人损耗，而大军则“阵亡”了五百多人；
张威语气里满是愤怒，“明天就是考核的最后一天了，要是再抓不到他，咱们这五千老兵的脸，可就丢尽了！”
刘毅也面色凝重，他看着渐渐暗下来的天色，沉吟道：“裴安肯定会在晚上动手——咱们现在疲惫不堪，晚上警惕性最低，他最容易偷袭。不如这样，今晚咱们把所有人集中在一起，摆‘铁桶阵’：将军大帐设在中间，外围安排两百名亲兵守卫，再往外，两千名步兵彻夜不睡，列成圆阵环绕大帐，骑兵则在圆阵外围巡逻，只要咱们死守不出，熬到明天太阳下山，考核就算咱们赢！”
张威眼睛一亮：“好主意！就这么办！我倒要看看，裴安就算有天大的本事，还能插翅飞进咱们的铁桶阵里不成？”
当晚，五千大军在一处地势平坦的草原上扎下营寨。将军大帐位于营寨中央，两百名精锐亲兵手持长刀，围着大帐站成一圈，眼神警惕地扫视着四周；两千名步兵则列成三层圆阵，将大帐和亲兵紧紧包围，每个人都握着长枪，靠在盾牌上，虽然疲惫，却不敢有丝毫松懈；骑兵则分成四队，在营寨外围来回巡逻，马蹄声在寂静的夜晚格外清晰。
营寨里点燃了火把，火光映着士兵们的脸庞，也照亮了周围的草原，任何风吹草动都能被及时发现。张威和刘毅坐在大帐里，桌上摆着烤肉和烈酒，两人一边喝酒，一边商议着明天的计划，语气里满是自信——他们觉得，这样严密的防守，裴安就算来了，也只能无功而返。
可他们不知道，裴安早就带着五名精心挑选的精锐，潜伏进了营寨里。
早在大军扎营之前，裴安就预判到他们会摆铁桶阵——毕竟是身经百战的老将，知道夜晚防守的关键是“集中兵力”。所以他没有让大部队强攻，而是亲自挑选了赵虎等五名最擅长潜伏的士兵，在大军回营时，趁着混乱，偷偷跟在了步兵的后面，混进了营寨。
他们的潜伏地点，选在了将军大帐后面的厕所附近——这里是营寨里最偏僻、最肮脏的地方，士兵们都不愿意靠近，守卫也相对松懈。裴安带着五人，在厕所后侧的草丛里挖了一个深约三尺的土坑，人躺进去，然后将随身携带的凉席铺在身上，再用沙土和干草覆盖在凉席上，只留下几个细小的透气孔。