暖阁内一时间寂静下来，只有炭火偶尔爆出的噼啪轻响。水溶垂着眼睑，长长的睫毛在脸上投下一道阴影，让人看不清他眼中的情绪。他的手指，在衣袖的遮掩下，微微蜷缩了一下。**
良久，他才缓缓抬起眼，目光清澈而坦荡地迎上皇帝探究的视线，声音不高，却异常清晰坚定：“皇兄厚爱，臣…感激不尽。”
他顿了顿，仿佛在斟酌词语，然后继续说道：“英国公府小姐的品貌，臣亦有所耳闻，确是闺秀典范。只是…”
这个“只是”，让皇帝的眉头几不可察地蹙了一下。**
水溶的语气变得更加舒缓，却带着一种不容置疑的力量：“只是，臣的性子，皇兄是知道的。自幼便不喜拘束，向往山林之乐，江湖之远。此次南下扬州，见江南山水秀美，民风淳朴，更觉心胸开阔。臣此生所愿，并非庙堂之高，亦非联姻之重，而是能寄情于山水之间，读书品茶，做个逍遥自在的…闲散人。”
他的话语如同一颗石子，投入了平静的湖面。皇帝的脸上闪过一丝愕然，随即是深沉的审视。他没想到，水溶会如此直接地拒绝，而且是用这样一种…近乎“不求上进”的理由。
“闲散人？”皇帝重复了一遍，语气莫测，“皇弟，你可是大清朝的亲王，朕的左膀右臂。这‘闲散’二字，从何谈起？”
“皇兄恕罪。”水溶起身，深深一揖，姿态放得极低，“臣并非推卸责任。国家若有差遣，臣万死不辞。只是这婚姻大事，关乎终身，臣…实在不愿勉强自己，亦不愿耽误了沈家小姐的终身。她…值得更好的归宿。”他将责任全然揽到自己身上，言辞恳切，让人挑不出错处。**
皇帝沉默了。他看着眼前这个躬身的弟弟，心中思绪飞转。水溶的这番话，看似消极，实则高明。他以“志不在此”为由拒婚，既避免了直接得罪英国公府（毕竟是自己“配不上”），又向皇帝表明了一种无意争权的姿态，这恰恰是皇帝最乐见的。一个只想做“闲散人”的亲王，总比一个野心勃勃、试图联姻强援的亲王要安全得多。**
良久，皇帝才缓缓开口，语气听不出喜怒：“起来吧。”**
“谢皇兄。”水溶直起身，依旧垂手侍立。
“你的心思，朕…明白了。”皇帝轻轻敲了敲炕桌，“人各有志，不能强求。只是…太后那边，还有英国公府…恐怕会有些失望啊。”**
“臣自知有负皇兄与母后期望。”水溶低声道，“待臣亲自向母后请罪。至于英国公府…臣会寻机说明，一切过错，皆在臣一人。”**
“罢了。”皇帝摆了摆手，脸上重新露出那种高深莫测的笑意，“既然你心意已决，朕也不好勉强。只是这‘闲散人’，也不是那么好当的。朕看你对江南倒是情有独钟，年后…或许可以替朕去那边多走动走动，体察民情，也算是…全了你的心愿。”这是一种变相的放逐，也是一种…成全。**
水溶心中一松，知道这一关，算是过了。他再次躬身：“臣…领旨，谢皇兄成全。”
从养心殿出来，走在长长的宫道上，寒风扑面而来，水溶却觉得浑身轻松。他抬头望了一眼灰蒙蒙的天空，深深吸了一口冰冷的空气。虽然前途未卜，虽然可能会面对太后的责备和英国公府的不满，但此刻，他的心，却是自由的。**
他拒绝的，不仅仅是一桩婚姻，更是一种被安排好的、充满算计的人生。他选择的，是遵循自己内心的声音，哪怕那条路布满荆棘，哪怕…那条路的尽头，或许永远也看不到那个他想见的身影。但至少，他努力过，争取过。这，便足够了。
回到王府，他褪下那身沉重的朝服，换上了舒适的常服。他走到书案前，铺开宣纸，研墨提笔。他要给扬州的林砚写一封信，询问清舍近况，并…附上一笔额外的捐款。他的笔迹从容而有力，仿佛刚刚在宫中经历的那场无声的交锋，从未发生过一般。**