入秋的风一日比一日凉，刘家堡外聚集的流民渐渐多了层秋衣。这些日子堡内还算安稳，修补好的墙垛泛着新夯的土色，校场上护卫队操练的喊杀声穿透晨雾，连堡外临时窝棚里的流民，也敢趁着晴日到附近开荒，播些耐寒的冬麦。
这天清晨，堡外突然传来一阵骚动。几个护卫匆匆来报：“少爷，北边来了批新流民，看着比之前的狼狈多了，好多人冻得直哆嗦，还带着伤。”
刘江正在作坊看王铁山调试新做的火箭，闻言皱了皱眉，跟着赵忠往侧门走去。
刚到门边，就见十几个流民蜷缩在墙根，个个面黄肌瘦，衣衫破烂得遮不住身体，有的人脚上连鞋都没有，冻裂的伤口渗着血。有个老汉抱着个昏迷的孩子，正对着堡门磕头，声音嘶哑：“求求开门……给口热粥……北边不能待了……蒙古人来了……”
“蒙古人？”刘江心里一动，让护卫打开侧门一角，蹲到老汉身边，“老丈，你说蒙古人？是北边的鞑子？”
老汉抬起头，脸上布满泪痕和污垢，眼里满是惊恐：“是……是察哈尔部的骑兵……杀过来了……俺们村在张家口外，一夜就被踏平了……”
他话没说完，旁边一个断了胳膊的青年接过话，声音发颤：“他们的马快得像风！夜里来的，连狗都没来得及叫，骑兵就冲进村了！见人就杀，见东西就抢，房子全烧了……俺爹为了护俺，被他们用马刀劈了……”
青年说着哭起来，周围几个流民也跟着抹眼泪，七嘴八舌地补充：
“不止察哈尔部！听说还有土默特的人！今年北边遭了大旱，草都枯了，牛羊死了一半，他们没吃的，就往南抢！”
“以前也抢，可没这么凶！听说是……是南边打仗（指明清战争），朝廷顾不上北边，他们就敢大股大股地来，有时候一来就是几百骑兵！”
“他们不恋战，抢了粮食、女人、牲畜就走，骑兵跑得快，官府的兵根本追不上！俺们逃了十几天，才跑到这儿，路上见了好几个被烧光的村子……”
刘江越听，眉头皱得越紧。蒙古各部南下劫掠，他在现代史书里见过记载，却没想到会这么快传到这里——张家口离清源城虽有几百里，可骑兵的速度，几百里路不过几日功夫。
“他们的骑兵……很厉害？”赵忠蹲在旁边，低声问那个断胳膊的青年。他打过流寇，对付过溃兵，却没跟骑兵交过手。
青年打了个哆嗦，像是想起了可怕的场景：“厉害！太厉害了！马快，刀也快！俺们村的壮丁拿锄头反抗，根本近不了身，他们骑着马冲过来，马刀一扫就是一片！有的还带弓箭，在马上射箭比咱们站着还准，一箭就能射穿人的肩膀！”
“最吓人的是他们的‘来去如风’。”老汉接过话，声音发抖，“来得时候悄无声息，杀完抢完，不等你反应过来，就骑着马跑了，连影子都追不上。俺们邻村的乡勇想追，被他们回头射倒一片，再也没人敢追了……”
周围的流民都点头，眼里的恐惧不是装的。他们描述的蒙古骑兵，没有流寇的混乱，也没有溃兵的疲沓，而是带着一种草原民族特有的凶悍和迅捷——那是冷兵器时代，骑兵对步兵的天然压制。