周奎放话后的第三日清晨，果然带着残兵又来了。这次他没在护城河外嚷嚷，只勒马站在远处，眼神阴沉沉地盯着堡门，显然是等着刘江“识相”开门。
刘江早有准备。他没让周奎等太久，亲自带着赵忠和两个护卫，从侧门出来，隔着三丈远就拱手笑道：“周千总大驾光临，刘某有失远迎，恕罪恕罪！”
他态度放得极低，连称呼都从“阁下”换成了“千总”，脸上堆着恰到好处的恭敬，却没主动邀请周奎进堡。
周奎本憋着一肚子火，见刘江这般态度，倒不好立刻发作，哼了一声：“刘堡主总算肯露面了。三日前说的粮饷，准备好了？”
“千总快请这边坐。”刘江没接粮饷的话，引着周奎到路边一块石头旁坐下，又让护卫递上一壶水——是堡里煮的粗茶，算不上好茶，却也算有待客的样子。“千总有所不知，这几日刘某愁得觉都睡不着。您看……”
他指向堡墙，语气带着哭腔：“前几日击退王老虎，堡墙塌了半丈，护卫战死十五个，重伤的还有九人，现在还躺着呢。库房里的粮，您上次要五十石，可实在拿不出来——堡里现在有四百多口人，流民就占了一半，每天煮稀粥都得精打细算，剩下的粮食撑死够十天。”
说着，他从怀里掏出一本账簿，递过去：“千总您看，这是每日的用粮记录，每一笔都记着呢。不是刘某吝啬，是真穷啊！”
账簿是真的，只是刘江特意把用粮数往多了写，存粮数往少了报，看着确实凄惨。
周奎翻了翻账簿，眉头皱得更紧。他本不信，可刘江说得有鼻子有眼，连战死人数、流民数量都报得具体，倒不像瞎编。他瞥了眼堡墙，果然能看到修补的痕迹，墙头上的护卫虽站得整齐，却有几个胳膊上缠着绷带，看着确实刚打过仗。
“那你说怎么办？”周奎语气松了些，却仍不肯松口，“朝廷征调，你总不能一分不出吧？我带的弟兄也得吃饭！”
“刘某怎敢？”刘江连忙道，“这几日凑了凑，把过冬的陈粮清了清，能凑出二十石糙米；又让弟兄们凑了五十两银子——不是刘某不肯多给，是真没了。这点东西，权当给弟兄们买碗酒喝，还请千总笑纳。”
二十石粮、五十两银子，比周奎要的差远了，却也不算完全不给。他盯着刘江，想从他脸上看出敷衍的痕迹，可刘江眼神恳切，连额头都急出了汗，倒像真的尽力了。
就在这时，堡内突然传来一阵整齐的喊杀声。
“杀！杀！杀！”
周奎猛地转头，只见堡内校场上，近百名护卫正列队操练。弓手队张弓搭箭，箭矢齐刷刷指向天空；刀盾队举着加厚的藤牌，步伐一致地向前推进；长枪队列成方阵，枪尖斜指，寒光闪闪。最扎眼的是几个护卫正抬着个奇怪的木架子——正是那台抛石机，虽盖着帆布，却能看出不是寻常器械。
操练的护卫们虽有新有老，却没人偷懒，脚步声、喊杀声透着股严明的纪律，比他带的这群散兵游勇强了十倍。
周奎的脸色瞬间变了。他原以为刘家堡只是墙结实，没想到护卫队竟这般齐整！刚才刘江诉苦，他还半信半疑，此刻见这操练的阵仗，才明白——这刘家堡根本不是软柿子，是块硬骨头，真要动手，他这三四十个残兵怕是连护城河都过不去。
“那是……”周奎指着抛石机，声音有些发紧。