“哦，那是弟兄们瞎琢磨的抛石机，对付流寇用的，不值一提。”刘江轻描淡写，眼里却闪过一丝锋芒，“堡里还做了些火箭、火罐，上次打王老虎时用了，倒也顶用。千总要是感兴趣，回头刘某让弟兄们演示演示？”
这话看似客气，实则是赤裸裸的威慑——我们有家伙，不好惹。
周奎咽了口唾沫，再不敢提“驻军协防”的话。他盯着校场上的护卫，又看了看刘江手里的账簿，心里那点勒索的念头彻底没了。能拿二十石粮、五十两银子，已经算不错了，再闹下去，怕是连这点东西都拿不到，甚至可能栽在这里。
“罢了罢了。”周奎摆摆手，语气缓和下来，“既然堡主困难，本千总也不是不通情理的人。二十石粮、五十两银子，就这么着吧。”
他顿了顿，又装模作样道：“只是下次巡抚大人问起，本千总也好替你说话——你这堡防不错，以后要多注意周边匪情，有情况及时报给官府，也算为朝廷出力。”
“那是自然！多谢千总体谅！”刘江连忙拱手，脸上露出感激的笑，“弟兄们，快把粮和银子抬出来，送千总上路！”
很快，二十石糙米被装在麻袋里抬出来，五十两银子用布包着递过去。周奎让人接过，也没再停留，翻身上马：“本千总先走了，堡主留步。”
“千总慢走！一路保重！”刘江笑着送别，直到周奎的队伍消失在路尽头，脸上的笑容才渐渐收住。
赵忠凑过来，低声道：“少爷，就这么让他走了？这二十石粮和五十两银子，够咱们吃好几天了。”
“值得。”刘江望着远处，“二十石粮换个清静，值。让他看到咱们的实力，以后不敢再来，更值。”
周奎这种溃兵，说白了就是为了混口饭吃，只要让他知道刘家堡不好惹，又给了点好处，就不会再自讨没趣。真要是撕破脸，他在外造谣说刘家堡抗命，或者联合其他溃兵来闹，反而麻烦。
虚与委蛇给点甜头，暗中展示实力震慑，这才是最稳妥的法子。
果然，此后几日，派出去的暗哨回报，周奎带着残兵往南走了，没再停留，也没勾结其他势力。一场可能爆发的冲突，就这么用“软硬兼施”的法子化解了。
堡内，操练的喊杀声依旧。护卫们虽不知道刘江和周奎谈了什么，却见周奎灰溜溜地走了，都松了口气，训练得更起劲了。
刘江站在箭楼，看着校场上的身影，心里清楚：乱世里，光有硬实力不行，还得有周旋的智慧。对强敌要硬，对周奎这种“软骨头”，就得又拉又打，让他知难而退。
这场小小的政治危机，算是过去了。但刘江知道，这只是开始——只要刘家堡还在，还在变强，以后类似的麻烦，只会多不会少。
他转身下了箭楼，往作坊走去。王铁山他们还在改进火箭和抛石机，只有实力越来越强，下次再遇麻烦，才能更从容地应对。
夕阳的光洒在堡墙上，将“刘”字旗照得鲜红。这面旗帜，不仅要能挡住流寇的刀枪，还得能扛住乱世里的明枪暗箭。而他，必须让这面旗帜，在风雨里立得更稳。