刘家堡的修补和整编渐渐走上正轨，校场的喊杀声、作坊的敲打声成了日常。可刘江心里始终悬着一根弦——流寇虽退，乱世未平，王老虎或许还会回来，下次来的，可能是更凶悍的队伍。冷兵器和滚木礌石，终究是被动防御，他需要一种更有威慑力的东西。
他想到了火药。
现代历史课本里关于黑火药的知识，此刻成了他藏在心里的底牌。他记得那粗糙的配比——硝石、硫磺、木炭，按一定比例混合，就能产生爆炸的力量。这东西在眼下的乱世，若是能用好，或许能让刘家堡的防御提升一个层级。
试验得秘密进行。刘江没声张，只找了王铁山——这个铁匠出身的汉子嘴严、手巧，且对“新奇玩意儿”有股子钻劲。
“王师傅，帮我个忙。”刘江把他叫到作坊最偏僻的角落，这里原本是堆放废铁的地方，如今被他清出一块空地，“我需要硝石、硫磺、木炭，越多越好，要纯的。”
王铁山愣了愣：“硝石？那东西药铺有，治口疮的；硫磺也是药材，能驱蛇虫；木炭好办，咱们烧柴就有。少爷要这些做啥？”
“做一种‘能炸的东西’。”刘江压低声音，“能炸塌墙，能轰退人，比滚木管用。但这事，除了你我，不能让第三个人知道。”
王铁山眼睛一亮，搓了搓手：“能炸的东西？俺见过药铺炸锅，那声响吓人！少爷要做这东西，俺帮你！”
接下来几日，王铁山借着“采买药材治伤员”的由头，从周边药铺零零散散收硝石；硫磺难买些，他跑了三个镇子，才凑了小半袋；木炭最简单，他挑了最硬的青冈木，烧成炭后又细细碾成粉，筛掉杂质。
材料凑齐那天，刘江带着王铁山躲进偏僻作坊。桌上摆着三个陶碗，分别装着灰白色的硝石粉、淡黄色的硫磺粉、黑色的木炭粉，旁边还有杆简陋的秤——是王铁山用铜丝弯的，勉强能称出“两”和“钱”。
“少爷，这三样咋配？”王铁山搓着手，眼里又好奇又紧张。
刘江皱着眉回忆。现代课本说“一硝二磺三木炭”，那是重量比还是体积比？他记不清了。稳妥起见，他决定从保守配比试起：“先按硝石七钱、硫磺一钱、木炭二钱试试。”
王铁山小心翼翼地称好，倒在一个陶盆里。刘江拿根细木棍，慢慢搅拌——他记得粉末混合时不能摩擦太剧烈，怕静电引燃。
混合好的粉末是灰黑色的，看着不起眼，像灶膛里的灰。刘江舀了一小勺，倒在地上，用一根浸了油的棉线埋在里面，又退到三步外，划了根火折子。
“嗤——”棉线燃了起来，火星顺着线往粉末里爬。
王铁山屏住呼吸，瞪大眼睛。
可等了半晌，只有“滋滋”的火星声，粉末烧了起来，冒起一股呛人的黄烟，却没炸。
“咋没响？”王铁山挠挠头。
“配比不对。”刘江没气馁，“硫磺少了？或者硝石不够？再试一次——硝石八钱，硫磺一钱五，木炭一钱五。”
第二次混合，这次他把粉末堆得更紧实些，棉线埋得深些。点燃后，“嘭”的一声轻响，粉末炸开了，扬起一阵黑灰，震得陶盆跳了跳，却只把地面炸出个浅坑。
“有劲儿了！”王铁山眼睛发亮，“但还是不够狠！”