“师太，那这‘醒神蓟’与周娘子……”
“应无直接关联。”静玄师太摇头，“周娘子所用，是阴柔蚀心之术；此物则是刚猛乱神之品，路数迥异。但二者接连出现，预示着你卷入的风波，规模恐超预期。”
正说着，前堂忽然传来敲门声。这么晚了会是谁？常山警惕地去应门，片刻后带回一封没有落款的信。
“送信的是个半大孩子，说是个蒙着脸的姐姐给了几个铜钱让他送的。”
沈清辞拆开信，里面只有一行娟秀却略显潦草的字迹，墨迹似乎蘸得极匆忙：
“三日后，午时，宴无好宴，香非好香，慎赴。”
又是指向“三日后”？和之前那“厚礼”警告相隔正好三日！宴？什么宴？沈清辞心头狂跳。她立刻联想到周娘子近日的“友善”和打探，难道……
次日，她的猜测得到了证实。周娘子再次上门，这次笑容更加殷切：“沈姑娘，大喜事！三日后，乃是我家东主生辰，在东城外别院设下私宴，宴请几位相熟的友人。东主久闻姑娘药膳大名，特命我送来请柬，务必请姑娘赏光赴宴，也好让我家东主和贵客们尝尝姑娘的手艺。”她递上一份精致香笺，落款是一个陌生的“李”字，并无具体名号。
沈清辞心中冷笑，果然来了！她面上故作惊喜惶恐：“这……贵东主厚爱，清辞感激不尽。只是清辞年轻，技艺粗浅，恐难登大雅之堂，万一失了礼数……”
“姑娘不必过谦！”周娘子打断她，语气带着不容置疑的热切，“东主点名要请姑娘，乃是看重。宴席菜品自有厨下准备，只劳烦姑娘费心，专做一两道拿手的药膳点睛即可。宴后必有重谢！”她顿了顿，又压低声音笑道：“届时到场的几位贵客，可都是州府有头有脸的人物，若得他们青眼，姑娘这五味轩，何愁不名动一方？”
软硬兼施，名利诱惑，可谓算计得滴水不漏。沈清辞心知这宴绝非好宴，那“香非好香”更是直指宴席有诡。但对方以势压人，若直接拒绝，恐立刻招致更猛烈的报复。
她心思电转，随即露出恰到好处的受宠若惊和犹豫：“承蒙贵东主和周娘子如此抬爱，清辞若再推辞，便是不识抬举了。只是……能否容清辞回去斟酌一下药膳方子，明日再给娘子准信？毕竟需得因人而异，方能不辜负东主期望。”
周娘子眼中闪过一丝得意，笑道：“应当的！那妾身明日再来听信儿。”说罢心满意足地离去。
人一走，沈清辞立刻找来吴伯和静玄师太商议。
“宴无好宴，香非好香……这警告来得及时！”吴伯脸色铁青，“那别院必是龙潭虎穴！丫头，绝不能去！”
静玄师太却沉吟道：“对方既已出招，一味躲避，反显怯懦，亦可能使其恼羞成怒，另施更毒辣手段。不如……将计就计。”
“师太的意思是？”
“她既邀你做药膳，这便是你的护身符。”静玄师太目光锐利，“你可应下，但提出需带一名助手，并自备部分核心药材，以确保药效万全。届时，见机行事，借药膳之便，或可窥破玄机，甚至……反制一二。”
沈清辞深吸一口气，目光逐渐坚定：“师太所言极是。躲不是办法，唯有直面，方能破局。”她转向吴伯：“吴伯，届时恐怕需请您暗中随行策应。”
吴伯重重点头：“放心！老子倒要看看，是什么魑魅魍魉敢设这鸿门宴！”
计议已定，沈清辞便开始精心准备。她反复推敲宴席上可能出现的陷阱，周娘子所谓的“香”会是什么？迷药？毒香？还是其他？她根据静玄师太的指点，连夜配制了几种解毒避瘴、宁神清心的药丸和香囊，又特意准备了几味性味平和、却能与多种常见毒物或迷药产生微弱反应、使其失效或变味的药材，打算融入药膳之中。
次日，周娘子再来时，沈清辞便依计行事，爽快应下邀约，但提出需带助手白芷一同前往，以便处理药材，并呈上一份所需“特殊药材”的清单，其中便混入了那几味“解毒”药材。
周娘子见沈清辞应允，喜形于色，对带助手和自备药材的要求满口答应，看都未细看药材清单便收下了：“应当的！姑娘考虑周全！三日后午时，我派车来接姑娘！”
送走周娘子，沈清辞握着那枚子母石，凝神传递信息：“宴已应，三日后，东城外李宅，香有异，求策应。”石头传来温热的回应，却依旧模糊，难以解读具体内容。齐太医那边，似乎也遇到了麻烦？
等待的三日，仿佛格外漫长。沈清辞加紧准备，反复演练各种应对。白芷既紧张又兴奋，认真记下每一步安排。清风则忧心忡忡，拉着紫苏偷偷给沈清辞和白芷求了平安符。
第三日清晨，沈清辞和白芷仔细检查了要带的药材和随身物品，吴伯也早已暗中布置妥当。午时将近，周娘子派来的华丽马车准时停在了五味轩门口。
周娘子亲自来接，笑容满面：“沈姑娘，请上车吧！”
沈清辞与白芷对视一眼，深吸一口气，踏上了马车。车帘落下，隔绝了外界视线。马车缓缓启动，驶向城外未知的宴席。
车厢内，周娘子笑着递过来一个精美的香囊：“路途稍远，姑娘可佩戴此香囊，有清心避秽之效。”
沈清辞心中警兆顿生，那“香非好香”的警告骤然浮现！她面上含笑接过，却不佩戴，只拿在手中把玩：“多谢娘子美意，只是清辞对某些花香过敏，需得仔细分辨才好。”说着，假意凑近闻了闻，实则暗中运转静玄师太所授的辨息之法，察觉香囊气味甜腻馥郁，隐隐有一丝令人头晕的暖意，绝非良善之物！
她不动声色地将香囊放入袖袋，笑道：“香气浓郁，还是稍后再戴吧。”
周娘子眼底闪过一丝不易察觉的失望，但也没强求。
马车出了城，道路渐渐颠簸起来。约莫行了小半个时辰，终于在一处僻静的庄园前停下。沈清辞下车，只见庄园门楣高悬“李园”二字，气派不凡，却透着一股说不出的冷清和压抑。
周娘子引着她和白芷向里走去，穿过几重院落，来到一处花厅。厅内布置奢华，已有几位衣着华贵的男女在座，见她进来，目光齐刷刷地聚焦在她身上，带着审视和好奇。主位空着，那位神秘的“李东主”并未现身。
空气中，弥漫着一股极其怪异、浓郁得令人窒息的混合香气……