花厅内，那股浓郁到令人窒息的混合香气扑面而来，沈清辞脚步微不可察地一顿，胃里一阵翻涌。这香气极其古怪，像是将几十种名贵香料粗暴地糅合在一起，沉水香的厚重、龙涎香的腥甜、麝香的烈性、还有诸多辨不分明却极具侵略性的花香果香，彼此冲撞，又诡异地缠绕，形成一种令人头晕目眩、胸闷气短的腻人味道。
“沈姑娘，这边请。”周娘子仿佛浑然不觉，笑容满面地将她引到靠前的一张空案几旁，“宴席尚未开始，东主稍后便到。姑娘先请安坐，用些茶点。”
白芷跟在沈清辞身后，被这香气熏得悄悄皱了皱鼻子，低声道：“姑娘，这香味好生厉害……”
沈清辞递给她一个安抚的眼神，自己则屏息凝神，暗中运转静玄师太所授的辨息之法，仔细分辨这浓香下的底味。除了香料的混杂，她似乎还捕捉到一丝极淡的、被完美掩盖了的、类似某种植物根茎被炙烤后的焦苦气，以及一缕若有若无的、令人心神微微躁动的异样甜腻。
这绝不仅仅是普通的熏香！她心中警铃大作，那“香非好香”的警告绝非虚言！
她面上不动声色，优雅落座，目光快速扫过厅内。在座的几位宾客衣着华贵，气度不凡，但此刻大多眉头微蹙，或用手帕轻掩口鼻，或频频端茶啜饮，显然也对这过分的香气感到不适。一位穿着绛紫锦袍的中年男子甚至低声对身旁同伴抱怨：“李东主这熏香，也忒浓烈了些，闻得人脑仁疼。”
周娘子仿佛没听见这些议论，亲自为沈清辞斟了杯茶：“这是上好的雨前龙井，姑娘尝尝。”
“多谢周娘子。”沈清辞端起茶杯，借袖掩口，并未立刻饮用，而是假意闻茶香，实则深吸一口气，用清雅的茶气稍稍冲淡那腻人的香味，同时指尖悄悄捏了捏袖中暗藏的一枚能清心明目的“冰魄薄荷叶”。
茶过三巡，周娘子忽然击掌两下。厅侧丝竹声起，几名身着轻纱的舞姬翩然入内，随着乐声起舞。她们的舞姿曼妙，周身也散发着与厅内熏香同源的、却更加浓郁直接的香气，随着她们的旋转挥袖，那香气如同有形之物，层层叠叠地向宾客们笼罩而来。
沈清辞注意到，那些舞姬的眼神似乎有些涣散，笑容甜美却略显僵硬，动作看似流畅，却隐隐透着一股不自然的亢奋。她心中凛然，这香果然有问题！不仅能惑人感官，恐怕连施用者自身也难逃影响！
乐声渐急，舞姿愈狂，厅内香气也愈发浓烈。几位宾客似乎已被这香氛和舞蹈所惑，眼神开始迷离，有的跟着节奏轻轻叩指，有的面露痴迷笑容，先前抱怨香气太浓的那位紫袍男子，此刻竟也微微晃动着身体，一副沉醉模样。
白芷紧张地攥紧了衣角，额角渗出细汗，低声道：“姑娘，我有点头晕……”
沈清辞立刻从袖中取出一个小巧的鼻烟壶似的瓷瓶，拔开塞子，递到白芷鼻下：“闻一下，别多闻。”里面是她特意准备的、用提神醒脑的药材研磨的粉末，气味辛辣清凉。
白芷深吸一口，顿时一个激灵，眼神恢复了清明，低声道：“谢谢姑娘。”
沈清辞自己也迅速嗅了一下，保持头脑清醒。她必须保持绝对冷静，才能应对接下来的局面。周娘子在一旁冷眼旁观，见沈清辞主仆似乎并未如其他人般沉醉，眼中闪过一丝诧异和阴霾。
就在这时，乐声戛然而止。舞姬们施礼退下。厅后屏风处传来一阵朗笑：“哈哈哈，诸位贵客久等了！”一位身着团花锦袍、体态微胖、面色红润、约莫五十上下年纪的男子，在一众仆从的簇拥下，大步走入厅中，在主位坐下。想必这便是那位神秘的“李东主”了。
他目光扫过全场，在沈清辞脸上微微停留，笑容满面：“今日老夫寿辰，蒙诸位赏光，蓬荜生辉啊！尤其沈姑娘，”他看向沈清辞，“药膳妙手，芳名远播，今日能请得姑娘前来，老夫这寿宴，才算圆满！”
沈清辞起身福礼：“李东主谬赞了，清辞惶恐。恭祝东主福如东海，寿比南山。”
“好好好！姑娘请坐！”李东主显得十分高兴，摆手示意。他声音洪亮，中气十足，但沈清辞却敏锐地注意到，他眼神深处似乎藏着一丝不易察觉的疲惫与躁郁，与他外表的红光满面并不相符。而且，他周身笼罩的那股混合香气，似乎比厅中其他人更为浓郁，仿佛长久浸淫其中。
宴席正式开始，珍馐美馔流水般呈上。李东主热情劝酒布菜，气氛看似热烈。周娘子在一旁殷勤伺候，不时瞥向沈清辞。
酒过三巡，李东主忽然放下酒杯，对沈清辞笑道：“沈姑娘，今日这宴席菜肴，虽出自名家之手，但老夫最期待的，还是姑娘那手药膳绝艺。不知姑娘可为老夫及诸位贵客，准备了何等惊喜？”
来了！沈清辞心道，面上却从容应道：“蒙东主不弃，清辞愧不敢当。得知东主寿辰，清辞特意准备了一道‘八珍贺寿羹’与一道‘五味延年糕’，取八方来贺、五味调和之意，性味温和，最宜养生贺寿。”她示意白芷将一直小心看护的食盒呈上。
食盒打开，一股清雅温和的药食香气缓缓散出，虽不浓烈，却奇异地在这片腻人的香氛中开辟出一小块清新之地，让附近几位宾客精神微微一振。
周娘子眼中精光一闪，立刻笑道：“东主，沈姑娘果然心思巧妙！不如就让妾身伺候您先尝尝这贺寿羹？”说着，便要上前接手。
“不必劳烦周娘子了。”沈清辞微微侧身，挡住她的手，亲自捧起那盅羹汤，走到李东主案前，盈盈一拜，“此羹火候需恰到好处，温度也极是关键，清辞需亲自为东主调配方能尽味，还请东主允准。”
李东主哈哈一笑：“好好！便有劳姑娘亲手为老夫调制！”
沈清辞谢过，不慌不忙地从食盒第二层取出几个小巧的玉碟，里面是早已备好的几味研磨好的粉末和酱汁。她一边用银匙将羹汤舀入小碗，一边看似随意地依次加入少许粉末，动作如行云流水，带着一种令人赏心悦目的专注。最后，她在羹面淋上几滴琥珀色的蜜汁，双手奉上：“东主，请用。”
整个过程，她巧妙地将自己的动作置于众人视线之下，既显示了诚意，又杜绝了周娘子中途做手脚的可能。那几味粉末，实则是她精心准备的解香毒、护心脉的药材，融入羹中，无色无味，却能暗中化解那诡异香气的部分影响。
李东主接过碗，深吸一口气，赞道：“香！果然与众不同！”他尝了一口，细细品味，眼中闪过一丝惊异，随即点头，“嗯！甘润适口，咽下后腹中暖融，头脑也清明了几分，好！果然妙极！”他显然感受到了药羹带来的舒缓效果。
周娘子脸色微变，忙笑道：“东主喜欢便好！沈姑娘，快将延年糕也分予诸位贵客尝尝鲜？”
沈清辞依言，与白芷一起，将切好的糕点分给在座宾客。众人尝后，纷纷称赞，那糕点的清甜与药香，确实有效缓解了厅内浓香带来的腻烦感。