窗外那句“薪尽釜未冷”的警示，像一粒火星落入干草堆，瞬间点燃了沈清辞心中积压的不安。她猛地推开窗，清冷的月光下，院落空寂，竹影摇曳，哪里还有半个人影？只有夜风拂过，带来一丝若有若无的、类似薄荷混合着某种不知名草叶的清冽气息，旋即消散在空气中。
那声音年轻，陌生，却带着一种奇异的穿透力和不容置疑的笃定。是敌？是友？沈清辞攥紧了窗棂，指尖冰凉。对方显然对她的行动了如指掌，甚至看穿了周娘子“釜底抽薪”的计策已被破解，并预言对方不会罢休。这“薪”已尽，“釜”却未冷……周娘子下一步会做什么？
这一夜，她睡得极浅，梦中尽是缭绕的陌生香气和冰冷的警告声。
次日清晨，五味轩照常开门。沈清辞压下心头疑虑，专心经营。她将“五味清心汤”的赠饮做得更显眼了些，对前来饮用的客人也更为留意。果然，陆续有客人反馈，尤其是那些从沁芳斋买了点心过来的，喝了汤后都觉舒坦不少，甚至有人玩笑说：“周娘子点心虽好，吃多了心头燥，还得是沈姑娘这碗汤来压一压！”
沈清辞笑着应和，心中却更警惕。周娘子定然也听到了这些议论，以她那日离去时的眼神，绝不会善罢甘休。
果然，午后，周娘子便带着丫鬟又来了，这次脸上不见丝毫阴霾，反而笑容满面，手里还提着个新的食盒。
“沈姑娘，忙着呢？”她声音热络，“昨日是我心急，说话欠考虑，姑娘莫往心里去。回去想了想，姑娘句句在理，药膳精髓确在因人施治，是我外行了。”
沈清辞心中诧异，面上不动声色：“周娘子言重了，清辞年轻识浅，当不起。”
“哎呦，姑娘过谦了。”周娘子将食盒放在柜上，“这不，我新琢磨了一款‘荷叶莲子凉糕’，最是清热解暑，性子平和，断不会再有之前那等燥热之弊。特意拿来给姑娘尝尝，千万给点实在话，若觉得好，我便在铺子里上了。”
又送点心？沈清辞心中警铃大作。这次是“改良”后的？她飞快瞥了一眼食盒，笑道：“娘子太客气了。您的手艺自是好的，只是清辞近日试新方，饮食需清淡，怕尝不出真味，反倒辜负了娘子的美意。”
“就一小块，尝尝鲜嘛！”周娘子亲自打开盒盖，里面是几块碧绿晶莹、点缀着莲子的糕点，看着确实清爽可人，“姑娘若觉得好，也帮我向熟客们推荐推荐？咱们邻里之间，合该互相帮衬不是？”她话说得漂亮，眼神却带着不容拒绝的意味。
沈清辞心知再推脱反而显得心虚，便笑道：“既然如此，清辞便厚颜尝一块。”她小心地拈起最小的一块，放入口中。糕点清凉软糯，荷叶的清香和莲子的甘甜融合得恰到好处，似乎……并无异常？她细细品味，依旧没察觉任何药味或异味。
“如何？”周娘子紧盯着她。
“清香甘润，消暑佳品。”沈清辞给出中肯评价，绝口不提药性。
周娘子似乎有些失望，但很快又笑起来：“姑娘觉得好便成！这点心就留给姑娘和伙计们当茶点吧。”说完，竟不等沈清辞再推辞，便带着丫鬟走了。
人一走，清风就凑过来，盯着那盒点心咽口水：“姑娘，闻着真香！周娘子转性了？”
沈清辞蹙眉，低声道：“反常即妖。白芷，把这糕点仔细收好，一会儿悄悄给吴伯送去查验。大家先别碰。”她总觉得周娘子这突如其来的“友善”背后，藏着更深的算计。
吴伯查验后回复：糕点本身无毒，用料也正常，但荷叶似乎用了一种炮制过的特殊品种，莲子心也未去净，性极微寒，若体质虚寒者多食，易致腹泻。虽不致命，却足以让人不适。
“真是阴魂不散！”清风气得跺脚，“变着法子使坏！”
沈清辞却沉吟道：“这次手段更隐蔽了，针对体质下手……她像是在试探，试探我能否察觉这种更细微的手段，或者说，在试探我身边是否有高人指点。”
正如沈清辞所料，接下来的几日，周娘子消停了不少，沁芳斋的点心似乎也恢复了“正常”，再无人反馈不适。清晏坊仿佛又回到了之前的平静。但沈清辞不敢放松，让常山他们夜间值守更加小心。
这日打烊后，沈清辞正在后院清洗药膳，忽见常山提着个扑腾不止的布口袋进来，脸色古怪。
“姑娘，刚才在墙角逮到只野猫，贼头贼脑的，正想挠咱们晾着的药材袋，被我逮住了。不过这猫……有点怪。”
“怪？”沈清辞擦干手。
常山打开口袋一角，一只瘦骨嶙峋的黄花猫窜了出来，却不跑远，只是焦躁地在原地打转，不时用头蹭地，发出呜呜的低鸣，眼神涣散，嘴角还挂着些许白沫。
“像是吃了什么不干净的东西，迷怔了。”常山道。
沈清辞心中一动，仔细看去，发现猫爪和嘴边沾着些暗绿色的碎屑，她小心地用竹片刮下一点，凑近鼻尖一闻——一股极淡的、与她那夜在窗外闻到的清冽气息极其相似的草叶味！虽然混杂了猫的口涎和泥土味，但那独特的清凉刺鼻感绝不会错！
“这猫从哪里来的？”她急问。
“就那边墙角，”常山指了个方向，“那边挨着坊墙，外面是条死巷子，平时没人走。”
沈清辞立刻让常山带路，举着灯笼过去查看。墙角杂草丛生，并无异样。但沈清辞不死心，仔细拨开草丛搜寻，终于在墙根一块松动的砖石缝隙里，发现了几根被嚼烂的、同样是暗绿色的草茎残渣！
她小心地取出残渣，包好。回到屋内，她对着灯光仔细辨认，又翻查静玄师太给的药草图谱，却找不到完全匹配的品种。那草茎纤维粗糙，带着奇异的韧性，断口处渗出极微少的、无色透明的粘液，散发着那独特的清冽气息。
“这到底是什么？”清风好奇地问。
沈清辞摇摇头，面色凝重：“不知。但绝非本地常见野草。那夜警告我的神秘人身上，就有这股味道。这猫……怕是误食了那人遗落或丢弃的此物，才变成这样。”她心中疑窦更深：那神秘女子究竟是谁？她为何会接触到这种古怪的草？又为何要警告自己？这草与她，与周娘子，又有什么关联？
她将草渣同样交给吴伯查验。吴伯看后，也表示从未见过此种植物，但其性状奇特，不似凡品，需请教静玄师太。
静玄师太见到草渣，捻动许久，方才缓缓道：“此物名‘醒神蓟’，生于极北苦寒之地，罕见得很。其性酷烈，少量可提神醒脑，驱散迷障，但多用则易致癫狂幻视。因其气味独特，常被一些特殊行当的人用于追踪或短时激发潜能，但后患不小。你这般描述，那夜警示你的女子，恐怕身份不凡，且当时处境并非全然安全，否则不会沾染此物气息，更不会让其遗落。”
身份不凡？处境危险？沈清辞越听越觉心惊。这潭水，比她想象的更深！