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三日后，胤朝北境，苍远城外。
相较于中原腹地的繁华，边关城池总带着一股肃杀和粗粝之气。苍远城作为北境重镇之一，城墙高大厚实，历经风霜，布满了刀劈斧凿和箭矢留下的痕迹。城门口守卫森严，兵士披甲执锐，眼神锐利地扫视着进出往来的行商百姓。
时近正午，一支风尘仆仆的小型商队来到了城门外。商队规模不大，只有三辆驮着皮货和药材的马车，护卫不过五六人，看起来与寻常往来关内关外的小商队并无不同。
为首的，是一名身着靛蓝色粗布衣裙、头戴同色帷帽的女子。帷帽垂下的薄纱遮住了她的容颜，只隐约看到一个清瘦的下巴。她身姿挺拔，即便穿着朴素，静立时也自有一股难以言喻的沉静气度，与周遭喧闹的环境有些格格不入。
她身后，跟着一个面容普通、眼神却透着精明的中年男子（易容后的哈森），以及一个身材格外高大魁梧、脸上带着一道新鲜疤痕的护卫（巴根）。还有一个低着头，小心翼翼扶着一位「老仆」（白蹄萨满）的少女（阿芜）。
这支商队，自然就是冷焰一行人。
那日决定前往边关后，他们便设法「弄」到了合法的商队身份文牒和货物，哈森利用旧日关系网，搞到了一套近乎完美的伪装。冷焰利用白蹄给的药粉，略微改变了自己过于清澈明亮的瞳色，使其变得稍显灰暗普通，同时通过内息微调，改变了部分面部肌肉走向，虽未彻底换脸，但已与通缉画像上的「冷焰」有了六七分区别，足以瞒过不熟悉之人的眼睛。
「站住！哪里来的？进城所为何事？」守城兵士拦下商队，例行盘问。
哈森立刻上前，陪着笑脸，递上文牒和一小锭碎银：「军爷辛苦，我等是从北边草原来的行商，贩些皮货药材，想在苍远城歇歇脚，补给些物资。」
兵士掂了掂银子，脸色稍霁，翻开文牒看了看，又扫视着商队众人，目光尤其在带着帷帽的冷焰和身材扎眼的巴根身上停留了片刻。
「她，帷帽摘了。」兵士指着冷焰，命令道。
哈森脸上露出一丝恰到好处的为难：「军爷，我家妹子……脸上生了些疹子，怕冲撞了军爷……」
「少废话！让你摘就摘！」兵士不耐烦地喝道。
冷焰心中平静无波，早在预料之中。她缓缓抬手，掀开了帷帽的薄纱。
一张略显苍白、带着几分病容的脸露了出来。原本清丽绝伦的容貌被药物和肌肉控制掩盖了大半，只剩下眉眼间依稀可辨的轮廓，双颊和额头处，还刻意用特殊颜料点出了几颗逼真的红疹，看起来确实像是个抱恙在身的寻常女子。
兵士皱着眉打量了几眼，没看出什么异常，挥挥手：「行了行了，进去吧！最近城里不太平，少惹事！」
「多谢军爷，多谢军爷！」哈森连忙道谢，示意车队进城。
就在商队缓缓通过城门洞时，另一侧墙壁上张贴的数张泛黄海捕文书，引起了冷焰的注意。虽然纸张陈旧，边缘卷曲，但上面绘制的女子肖像，赫然是她原本的容貌！旁边还有醒目的「北狄细作」、「妖女」、「格杀勿论」等字样，落款是摄政王萧绝的令谕。
通缉，果然还在。只是在这远离京城的边关，执行得显然不那么严格了，文书都显得有些年月。
冷焰面无表情地收回目光，帷帽下的眼神却更冷了几分。萧绝，你便如此惧怕一个「已死」之人么？
顺利进入苍远城，城内景象与城外肃杀截然不同。虽不及京城繁华，但也商铺林立，叫卖声不绝于耳，各族面孔混杂，透着边城特有的活力与混乱。
他们找了一间不算起眼，但还算干净的客栈住下。安顿好后，哈森便独自外出，前去联络定北侯府在城内的暗桩。这是当初侯夫人给予的联络方式之一。
冷焰留在房中，推开窗户，看着楼下街道上熙攘的人流。边关的气氛，似乎与记忆中有些不同。空气中弥漫着一种隐隐的焦躁和不安。
傍晚时分，哈森返回，脸色有些凝重。
「姑娘，情况似乎不太对。」哈森关好房门，压低声音，「我联系上了侯府的暗桩，对方很谨慎，确认了赤鹰符后才肯交谈。据他所说，世子如今并不在侯府所在的镇北关，而是奉旨巡视北境各边关防务，目前应该在离此地不远的另一座重镇‘铁壁城’。」
「奉旨？」冷焰捕捉到这个词，「萧绝的旨意？」
「是。」哈森点头，「但奇怪的是，据那暗桩透露，这次巡视，似乎并非单纯的军务督查，更像是一种……变相的监视和压制。近半年来，萧绝对定北侯府的态度越发微妙，明升暗降，不断抽调侯府旧部，安插亲信。世子此次巡视，身边就有萧绝派来的监军随行，行动颇受掣肘。」
冷焰蹙眉，这倒是个新情况。萧绝果然对兵权看得极重，尤其是定北侯府这样在军中有深厚根基的世家。
「还有一事，」哈森继续道，语气更加沉重，「那暗桩说，最近北境几座边城，包括这苍远城在内，都出现了一种怪病。起初只是几人发热咳嗽，类似风寒，但病情发展极快，患者很快会高烧不退，身上出现诡异的水疱，溃烂流脓，死亡率极高。军中和民间都已出现病例，人心惶惶。官府已下令封锁消息，并派了太医前来，但似乎……效果不彰。」
瘟疫？
冷焰心中一动。边关苦寒，卫生条件差，爆发瘟疫并非奇事。但在这个节骨眼上……
「知道瘟疫源头吗？」冷焰问。
「尚不清楚。有传言说是从北狄传来的，也有说是某些邪祟作祟。官府查得很严，但似乎没找到确切源头。」哈森答道。
冷焰沉吟片刻。定北侯世子被牵制在铁壁城，边关又突发瘟疫……这无疑给她的计划增加了变数。直接去铁壁城寻找世子，风险太大，容易暴露。留在苍远城，则要面对未知的瘟疫。
风险，往往也意味着机遇。
「哈森，」冷焰抬眸，眼中闪过一丝决断，「想办法，让我们‘合理’地接触到这场瘟疫。」
哈森一怔，随即明白了冷焰的意图：「姑娘是想……借此扬名，引起世子或侯府的注意？」
「不止。」冷焰走到窗边，看着渐渐暗下来的天色，和街上明显稀疏了不少的行人，「若这瘟疫真是人为，或许能揪出些有意思的东西。若真是天灾……救人，亦是积累声望。在这边关之地，有什么比一个能‘治瘟’的身份，更能让人信服和需要呢？」
她需要一个新的、足以在边关立足并接触到权力核心的身份。一个「神医」，显然比一个普通的行商女子，要有用得多。更何况，她身负「狼魂之心」，其冰魄之力，是否对某些热毒瘟疫有奇效？未尝可知。
「我明白了。」哈森眼中露出敬佩之色，「我立刻去安排，打听清楚瘟疫集中的区域和官府的应对措施。」
哈森离开后，冷焰独自沉思。边关的局势比她预想的更复杂，萧绝的掌控力似乎在加强，但基层的混乱和潜在的危机也在滋生。这潭水，越浑越好。
她再次摊开手掌，看着那枚幽蓝的印记。
力量，需要在实践中磨砺和掌控。这场突如其来的瘟疫，或许就是她的第一个试炼场。
夜色渐浓，苍远城中，某些角落开始传出压抑的咳嗽声和哭泣声，一种无形的恐慌，正在蔓延。
而冷焰，这个带着复仇火焰和冰封之力的归来者，已经将目光投向了这片混乱的中心。