残阳彻底沉入地平线，墨蓝色的天幕上缀起几颗寒星。草原的夜风带着刺骨的凉意，吹拂着刚刚脱离险境的五人。
冷焰的话音落下，一时间，只有风声呜咽。
回胤朝。
这三个字背后所代表的，是龙潭虎穴，是刀山火海，是那个她曾受尽屈辱、拼死逃脱的地方。如今，她却要主动回去。
哈森与巴根对视一眼，皆从对方眼中看到了凝重，但更多的是一种决绝。他们的命是冷焰救的，前路再险，也跟着闯了！
哈森率先开口，声音因失血而有些沙哑，却异常坚定：「好！我随姑娘回去！胤朝京城，我还有些早年埋下的暗线，或可一用。」
巴根咧嘴，扯动了脸上的伤口，疼得他倒吸一口凉气，却浑不在意地拍着胸脯：「俺巴根别的没有，就有一把子力气！姑娘指哪，俺打哪！」
白蹄老萨满浑浊的眼中闪过一丝忧虑，他缓缓道：「姑娘身负两大血脉之秘，又得圣物认主，此去胤朝，无异于孤身闯入狼群。萧绝暴戾，其耳目遍布朝野，姑娘需万分谨慎。」他顿了顿，从怀中摸索片刻，取出一个看似陈旧的小皮囊，递给冷焰，「这里面是一些老朽秘制的药粉，可短时间内改变瞳色与细微骨相，虽不能长久，或可应急。另有一些解毒避瘴的寻常药物，姑娘带上，以防不测。」
冷焰没有推辞，接过皮囊，郑重道：「多谢阿爷。」
阿芜在一旁，小手紧张地绞着衣角，怯生生却又坚定地说：「冷焰姐姐，我……我也能帮忙！我认得很多草药，也会一点简单的包扎……」
冷焰看着这个一路跟随，历经惊吓却始终坚韧的少女，冰冷的心湖泛起一丝微澜。她伸手，轻轻拍了拍阿芜瘦削的肩膀，声音放缓了些：「嗯，你跟紧白蹄阿爷。」
安排既定，当下最紧迫的是处理伤势和寻找安全的落脚点。哈森指出，此地不宜久留，幽冥司或许还有其他后手，必须尽快远离。
在冷焰那模糊的方向感知和白蹄对草原地形的熟悉下，一行人趁着夜色，向东南方向潜行。约莫一个时辰后，找到了一处背风的小山谷，谷中还有一条浅浅的溪流，算是暂时安全的休整之地。
篝火燃起，驱散了部分寒意。巴根负责警戒，哈森靠着岩壁休息，白蹄在帮阿芜处理一些采来的草药。
冷焰独自坐在稍远一点的溪边石块上，避开了跳跃的火光。她需要理清思绪，规划下一步。
她首先低头，从贴身衣物深处，取出了那枚从不离身的龙纹金锁。冰凉的触感传来，在朦胧的月光下，金锁表面流转着暗沉的光泽。
以往摩挲它，心中充斥的是国仇家恨，是北狄公主背负的屈辱。而此刻，再次触摸上面那繁复的、兼具龙形威严与草原狂野的纹路，感受那冰冷的质感，心境却已截然不同。
白蹄老萨满的话在耳边回响——「胤朝武皇帝……与一位身份特殊的贵女……女婴，襁褓中有一枚特殊的金锁……」
这枚金锁，不仅是母亲留下的念想，不仅是北狄公主的象征，更是她身负胤朝皇室血脉的铁证！
萧绝……那个曾将她践踏入泥泞，视她如草芥蝼蚁的男人，名义上，竟是她的……兄长？
一股混杂着荒谬、恶心、以及更深沉恨意的情绪在她胸中翻涌。这层扭曲的关系，非但没有让她产生丝毫迟疑，反而让复仇的火焰燃烧得更加炽烈！他要为他的暴虐，为他对母亲（无论生母养母）一族造成的伤害，付出更惨痛的代价！
她仔细端详着金锁的每一个细节，试图从中找出更多关于身世的线索。锁身背面，似乎有一些极其细微、几乎与纹路融为一体的刻痕，以往从未注意。她凑近些，借着月光仔细辨认，那似乎是一种古老的、不属于北狄也不属于胤朝的符文，晦涩难懂。
「更古老神秘的族群……」白蹄的话语再次浮现。母亲的身份，恐怕比想象的还要复杂。
将金锁紧紧攥在手心，冰冷的金属棱角硌着掌肉，带来清晰的痛感，让她保持清醒。无论血脉来自何方，她只是冷焰，复仇者冷焰。
然后，她将注意力转向了掌心。
意念微动，那枚暗蓝色的晶体印记悄然浮现，在夜色中散发着幽幽微光，并不醒目，却蕴含着令人心悸的力量。一股温和而庞大的能量，正以它为中心，缓慢而坚定地在她经脉中流淌，与她原本修炼的内息、甚至与体内潜伏的「朱颜烬」毒素，形成一种奇异的、暂时的平衡。
「狼魂之心」……冰魄与噬魂之力。
她回忆起在地下洞窟中，冻结面具人及其手下的那种掌控生死的感觉。强大，毋庸置疑。但面具人临死前的警告也并非全然虚言——这股力量确实霸道，而且与她的血脉、与体内的毒素形成了一种微妙的冲突与平衡。若找不到正确的引导之法，迟早会出问题。
幽冥司掌握的所谓「秘法」不可信，但白蹄阿爷或许知道更多？或者，北狄王庭的古老记载中会有线索？还有母妃留下的那卷关于「朱颜烬」的羊皮卷……
千头万绪，纷至沓来。但她知道，此刻最重要的是消化所得，稳定力量，然后才能图谋下一步。
她闭上眼，尝试着更细致地去感受、去引导掌心印记中流淌出的寒冰之力。起初有些滞涩，那力量如同桀骜的野马，难以驾驭。但渐渐地，凭借着她过人的意志力和精神力，再加上印记本身似乎对她有种天然的亲和，她对力量的掌控开始变得精细了一分。
她可以控制寒气的释放范围和强度，从之前大范围的扇形冲击，凝聚成更小、更集中的冰锥或寒流。这对她日后在复杂环境中行动，至关重要。
时间在静修中缓缓流逝。夜渐深，草原上的温度更低了些。
「冷焰姑娘，」哈森的声音在一旁响起，他休息了一阵，脸色好了些，「我们接下来，具体如何行事？直接潜入京城吗？」
冷焰睁开眼，眸中一丝冰蓝光芒一闪而逝。她摇了摇头，声音冷静：「不，京城是萧绝经营最深之地，眼线密布，我们这般状态回去，无异于自投罗网。」
她目光投向胤朝方向，眼神锐利：「我们先去边关。」
「边关？」哈森若有所思。
「嗯。」冷焰颔首，「定北侯府。」
哈森眼中精光一闪：「姑娘是想……借助世子的力量？」
「是合作。」冷焰纠正道，语气平淡却带着不容置疑的自信，「我有他需要的东西，他也有我需要的渠道。而且，边关远离京城中心，势力盘根错节，正是我们暗中积蓄力量、了解胤朝内部最新动向的好地方。」
她记得清楚，当初定北侯夫人给出的赤鹰符，承诺的便是在边关给予助力。世子对她，虽有那份若有似无的情愫，但更多的，是基于对萧绝暴政的不满和对侯府未来的考量。这是一份可以借助，却不可完全依赖的力量。
「姑娘思虑周全。」哈森点头赞同，「定北侯府在军中风评甚佳，世子亦是年轻一辈中的翘楚，若能得他相助，我们行事会方便很多。只是……」他略有迟疑，「姑娘如今容貌……虽可用萨满的药物稍作改变，但气质身形，恐怕难以完全遮掩，京城那边，怕是早已将你的画像传遍……」
冷焰闻言，嘴角勾起一抹冰冷的弧度：「谁说我要偷偷摸摸地潜入？」
在哈森疑惑的目光中，她缓缓道：「萧绝对外宣布的是‘和亲公主冷焰暴毙’。一个‘已死’之人，自然可以拥有新的身份。」
她看向跳跃的篝火，光影在她脸上明灭不定。
「我们不仅要回去，还要用一个合理的、不会引起萧绝第一时间怀疑的身份，光明正大地进入边关，接触定北侯府。」