苍远城的夜，被一种不同于边关寒意的阴冷所笼罩。这种冷，源于人心底的恐惧。白日里尚且喧闹的街道，入夜后几乎空无一人，只有打更人梆子声带着颤音，以及偶尔从深巷中传来的压抑咳嗽与哀嚎，如同鬼魅低语。
冷焰站在客栈窗边，帷帽早已取下，易容后的平凡面孔上一片沉静，唯有那双经由药粉修饰、显得灰暗几分的眼眸深处，跳动着冰蓝色的微光。她正在细致地感受体内那股新生的力量——“狼魂之心”散发出的寒冰气息，与经脉中原本的内息，以及那蛰伏的“朱颜烬”之毒，形成了一种微妙而危险的三角平衡。冰魄之力霸道，能暂时压制毒素，却也刺激着毒素变得更加隐秘和刁钻。
「姑娘，打听清楚了。」哈森的声音在身后响起，他推门而入，脸上带着奔波后的疲惫与凝重，「疫情比我们想象的更严重。城西的贫民区‘瓦罐巷’已是重灾区，十户九病，官府派去的兵士只封巷，不救人，任由里面自生自灭。几个医馆的大夫都束手无策，有两个老郎中自己都染病倒下了。」
冷焰转过身，声音没有任何波澜：「病因？」
「症状一致，高烧，咳血，全身起脓疱，溃烂流黑水，恶臭难当。发病极快，从发热到毙命，快则三日，慢则五天。」哈森语速很快，「官府贴出的告示只说是‘时疫’，严禁议论，更严禁提及与北狄有关。但私下里，都在传是北狄人用了巫毒。」
「巫毒？」冷焰眉梢微挑。
「是，传言有鼻子有眼，说是有北狄巫师在城外水源下了咒。」哈森补充道，「这也导致城里仅存的几个北狄商贩倒了霉，白天差点被愤怒的百姓打死，还是守军出面才驱散人群。」
冷焰走到桌边，指尖无意识地在粗糙的木桌上划过，留下一条淡淡的冰痕，旋即消融。「利用民愤，转移视线，或是掩盖真相。萧绝惯用的伎俩。」她顿了顿，「瓦罐巷，我们明日去。」
哈森一惊：「姑娘，那里太危险！疫情凶猛，万一……」
「没有万一。」冷焰打断他，语气不容置疑，「越是混乱，越容易找到破绽。而且，」她抬起手，掌心那枚暗蓝印记若隐若现，「这股力量，需要实战来驯服。瘟疫，或许正是它的试金石。」
哈森看着冷焰冷静到近乎冷酷的眼神，知道劝解无用，只能沉声道：「那我与巴根随姑娘同去。」
「不，」冷焰再次否决，「人多眼杂。你留在外面策应，巴根目标太大，也不便行动。我独自去。」
「可是……」
「按我说的做。」冷焰的语气没有任何商量的余地，「你去准备一些干净的布条、烈酒、还有我清单上的这些草药，尽可能多。」她递过一张早已写好的纸条，上面罗列着数十种药材，多是清热、解毒、消炎之物。
哈森接过清单，知道冷焰心意已决，只能领命：「是，我这就去办。」
哈森离开后，冷焰重新将目光投向窗外漆黑的夜空。边关的星辰似乎都比京城的黯淡几分。她摩挲着袖中那枚龙纹金锁，冰凉的触感让她思绪飘远。
胤朝武皇帝……那位据白蹄所言，与她生母有过一夜露水姻缘，并留下这枚金锁的男人。她的生父。
这层身份非但没有带来任何温情，反而像一道无形的枷锁，将她的复仇之路缠绕得更加复杂扭曲。萧绝，这个她恨之入骨的男人，名义上竟是她的兄长？这荒谬绝伦的关系，让她每次想起，胃里都一阵翻江倒海。
「孽缘……」她低声自语，声音冷得像冰。
她不禁回想起在北狄王庭时，偶然听到的一些关于母亲的零碎传闻。她的母亲，那位来自神秘族群的公主，美丽而忧郁，似乎总藏着无尽的心事。现在想来，那心事，或许就与这段不堪回首的过往有关。一枚金锁，一个流落敌国的女儿，这就是那个男人留下的全部？
恨意，如同毒藤，不仅缠绕着萧绝，也悄然蔓延向那个素未谋面的生父。
……
次日清晨，天色灰蒙蒙的，如同苍远城此刻的人心。
冷焰换上了一身更加朴素的深灰色布裙，脸上易容未卸，用一块浸过药汁的粗布蒙住口鼻，只露出一双灰暗的眼眸。她背着一个不大的包袱，里面装着哈森连夜备好的部分草药和干净布条、一小坛烈酒。
瓦罐巷位于城西最低洼处，污水横流，房屋低矮破败。还未靠近，一股混合着腐烂、恶臭和绝望的气息便扑面而来。巷口被粗大的木栅栏封死，外面守着四名用湿布捂着口鼻、如临大敌的兵士，眼神里满是嫌恶与恐惧。
「站住！干什么的？这里封了，不准进！」一个兵士看到走近的冷焰，立刻厉声呵斥，长矛横了过来。
冷焰停下脚步，声音透过蒙面布，显得有些沉闷：「军爷，我是游方的郎中，听说里面疫情严重，想来试试能否救治。」
「郎中？」那兵士上下打量她，见她身形单薄，还是个女子，嗤笑一声，「就你？别添乱了！里面的都是快死的人，阎王爷都救不了！赶紧滚蛋，别把晦气过给我们！」
另一个年纪稍长的兵士倒是叹了口气：「小姑娘，有心是好的，但这里头……唉，进去就是送死啊。前几天进去的两个老大夫，都没能出来。官府都没办法，你还是走吧。」
冷焰目光平静地看着栅栏后死寂的巷道，她能听到里面微弱的呻吟和哭泣。「军爷，既然里面的人已被放弃，让我进去一试，又有何妨？若治不好，不过多一具尸首。若侥幸能救回一两条性命，也是功德。」
她语气平淡，却带着一种不容置疑的坚定。那年轻兵士还想说什么，年长兵士摆了摆手：「罢了罢了，你非要寻死，我们也拦不住。打开栅栏，放她进去！不过说好了，进去就别想出来了！」
木栅栏被拉开一道缝隙，浓郁的恶臭瞬间涌出，连守门的兵士都忍不住后退几步，干呕起来。
冷焰面不改色，紧了紧背后的包袱，毫不犹豫地踏入了这片被死亡笼罩的绝地。
巷内的情况比想象中更糟。污水横流的狭窄巷道两旁，歪歪斜斜的破旧门窗大多紧闭，但仍有不少门户洞开，可以看到里面蜷缩着、或躺倒在地的人影，有些人已经一动不动，有些人还在发出痛苦的呻吟。脓疱破裂后的黑水混合着血污，流淌在地上，吸引着嗡嗡作响的蝇虫。几个骨瘦如柴的孩子蹲在墙角，眼神空洞麻木。
看到有生人进来，那些尚且清醒的人投来茫然或警惕的目光。
冷焰没有迟疑，径直走向最近一户敞开着门的人家。屋内，一个妇人抱着一个约莫七八岁的男孩，坐在肮脏的草席上，男孩浑身滚烫，脸颊凹陷，布满了令人心悸的脓疱，气息微弱。
那妇人见有人进来，先是惊恐地抱紧孩子，待看清冷焰的装扮和眼神（尽管灰暗，却奇异地带给人一种镇定），才颤声问：「你……你是谁？」
「路过的大夫。」冷焰简短回答，蹲下身，仔细观察男孩的症状。高烧，脉象浮数紊乱，皮肤脓疱颜色暗黑，边缘不清，渗出物恶臭。「发病几天了？」
「三……三天了……」妇人哭泣道，「一开始只是发热，吃了些草药不见好，昨天就开始长这些可怕的疱子……大夫，求求你，救救我的狗儿吧！他爹去年死在战场上，我就这么一个儿了啊……」
冷焰没有说话，打开包袱，取出烈酒浸湿布条，先仔细擦拭了自己的手，然后小心地清理男孩身上溃烂最严重的几处脓疱。男孩在昏迷中因疼痛而抽搐。
清理过程中，冷焰悄然调动了一丝掌心的冰魄之力，通过指尖，极细微地渡入男孩体内。她控制着力度，只想试探这寒气是否对炽盛的热毒有压制作用。
然而，就在那丝寒气进入男孩经脉的瞬间，异变突生！
男孩体内那股盘踞的、炽烈而阴邪的热毒，仿佛被投入冰水的烙铁，骤然暴动起来！它们不仅没有被压制，反而更加疯狂地冲击着男孩本就脆弱的经脉，甚至隐隐有一丝反噬之力，沿着那丝寒气，向冷焰指尖涌来！
冷焰心中一惊，立刻切断了寒气输送，指尖瞬间覆盖上一层薄冰，将那股反噬的邪热隔绝在外。
「噗——」男孩猛地喷出一口黑血，身体剧烈抽搐了几下，头一歪，彻底没了气息。
「狗儿！狗儿！」妇人愣了片刻，随即发出撕心裂肺的哭嚎，扑在男孩身上，「我的儿啊——！」
冷焰看着自己覆着薄冰的指尖，以及那迅速消融的邪热反噬之力，眼神彻底沉了下来。
这不是普通的瘟疫！
这热毒之中，蕴含着一股极其阴损霸道的力量，绝非天然形成！它不仅抗拒她的冰魄之力，甚至能顺势反噬，这更像是……某种精心培育的蛊毒，或是人为调配的剧毒！
「你！你对我儿子做了什么？」那妇人猛地抬起头，布满血丝的眼睛死死瞪着冷焰，充满了疯狂的恨意，「他刚才还好好的！是你！是你害死了他！」
她的哭嚎声引来了附近几户尚有余力的人，他们围拢过来，看着死去的男孩和蹲在一旁、神色凝重的冷焰，眼神渐渐变得不善。
「她是外面来的！」
「她碰了狗儿，狗儿就死了！」
「是不是她带来的瘟疫？」
「抓住她！别让她跑了！」
绝望和恐惧最容易滋生暴力。人群慢慢围拢，堵住了狭小的门口，一双双充满敌意和疯狂的眼睛盯着冷焰。
冷焰缓缓站起身，指尖的薄冰已然化去。她看着眼前这些被瘟疫和绝望折磨得失去理智的人，心中并无多少恐惧，只有一种冰冷的了然。
果然是人祸。
她目光扫过众人，声音依旧平静，却带着一种奇异的穿透力，压过了嘈杂的哭喊和指责：「他不是我害死的。他死于毒，一种人为的、极其阴毒的混合剧毒。」
人群瞬间安静了一下，随即爆发出更大的骚动。
「毒？」
「人为的？」
「你胡说！官府说是瘟疫！」
冷焰不理会他们的质疑，径直走到男孩尸体旁，不顾那妇人的撕打，迅速用干净的布条蘸取了一些男孩嘴角的黑血和脓疱渗出液，小心封装好。然后，她目光如刀，看向众人：「你们想想，这‘瘟疫’为何偏偏发生在边关？为何症状如此凶险诡异？为何官府只封不救？！」
一连串的问题，像重锤敲在人们心上。
有人喃喃道：「是啊……太凶了，从没听过这么厉害的瘟疫……」
「难道是……北狄人下毒？」
冷焰冷笑一声，声音不高，却清晰传入每个人耳中：「北狄人要攻城，何需用如此麻烦又容易反噬的毒？他们更擅长弓箭和马刀。」
她顿了顿，抛出更具冲击力的猜测：「或许，是有人想借这场‘瘟疫’，清除一些‘多余’的人，比如，你们这些住在边城、耗费粮草又无法产生太多赋税的贫民。或者，是为了掩盖别的什么勾当。」
这个猜测太过骇人听闻，让所有人都惊呆了。
「你……你有何证据？」一个看起来像是读过几天书的老者颤声问道。
「证据，就在这毒本身。」冷焰举起手中封装好的血样和毒液样本，「我需要时间分析。但现在，最重要的是控制疫情，或者说，抑制毒性发作。」
她看向众人，眼神锐利：「想活命的，就按我说的做。首先，将所有死者尸体，集中焚烧，深埋。接触过病人或尸体的人，用烈酒或石灰水清洗双手和衣物。其次，寻找这几味草药，」她报出几种清热凉血、固本培元的常见草药，「大量煎煮，无论有病没病，所有人都要喝，至少可以暂时稳住情况，延缓毒性发作。」
她的冷静和条理，以及那番石破天惊的猜测，暂时镇住了混乱的人群。求生的本能让他们选择了听从。
「我……我知道哪里能找到灰藜和苦根草……」一个半大的孩子怯生生地说。