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就在这时，远处传来一声短促的、夜枭般的鸣叫，随即是几声压抑的惨叫和兵刃碰撞的闷响，很快又归于沉寂。所有人都握紧了武器，紧张地望向声音传来的黑暗。但什么也没有发生，只有夜风穿过林隙的呜咽。
皇太极的人，又在清理他们的眼睛和耳朵了。
刘綎缓缓坐回火堆旁，拿起一块冰冷的干粮，用力撕咬。独眼在火光映照下，明灭不定。他知道，自己就像掉进蛛网的虫子，挣扎得越狠，缠得越紧。而他手里最重的筹码，此刻正沉沉地压在他的心上。
山谷更深处，那个小小的帐篷里。衮代紧紧搂着多尔衮和阿济格，两个孩子因为寒冷和恐惧，在她怀里微微发抖。帐篷外，明军看守的脚步声沉重而疲惫。她听着远处隐约的、属于建州语的呼喝和惨叫声，嘴唇抿得发白，手指深深掐进掌心，却感觉不到疼。她不知道外面发生了什么，不知道皇太极在哪里，更不知道……那个男人，此刻又在何方，那双冰冷的、能看透一切的眼睛，是否正注视着这片黑暗的山林。
三、哈达废墟，燃烧的黄昏之后
林丹汗的“盛宴”已从黄昏持续到深夜。哈达城残余的房屋成了最好的燃料，巨大的篝火堆照亮了半边天，也照亮了无数张被烈酒和贪婪烧得通红的脸。牛羊在火焰上烤得滋滋作响，奶酒的气味混杂着血腥和汗臭。女人和孩子的哭声早已微弱下去，她们被绳索拴在一起，像牲口一样蜷缩在角落，等待着未知的命运。
一个探马连滚爬爬地冲到林丹汗面前，满脸兴奋：“大汗！西边！西边三十里，发现大队溃兵！打着镶蓝旗的破旗，拖家带口，还有好多大车，沉甸甸的，像是从费阿拉逃出来的！后面好像还有明军在追！”
“镶蓝旗？阿敏的人？”林丹汗醉眼朦胧地抬起头，一把推开怀里抢来的、衣衫不整的女人，“阿敏不是死了吗？真是溃兵？”
“千真万确！队伍乱得很，旗帜都倒了，车上东西掉了一路！看方向，像是往苏子河那边林子里钻！”
“苏子河……”林丹汗舔了舔嘴唇，那里还残留着奶酒的腥膻味。苏子河往上，是古勒山，老林子密，路不好走，但正是藏匿的好地方。溃兵，财物，也许还有阿尔通阿那条疯狗抢来的、没来得及带走的努尔哈赤的私藏……
“追！”他猛地站起，有些摇晃，但眼中的贪婪烧掉了大半醉意，“能上马的，都跟本汗来！追上去，财物谁抢到归谁！女人也是！”
命令在一片狼藉的营地里引起一阵混乱的欢呼。还在抢掠、喝酒的蒙古骑兵们不情不愿地站起来，寻找自己的马匹，队伍乱糟糟地集合。有的百夫长、千夫长试图整队，但在遍地横财和烈酒的刺激下，收效甚微。最终，大约四千多骑勉强集结起来，跟着林丹汗，像一群闻到了血腥味的饿狼，嚎叫着扑向探马所指的、沉入黑暗的西方。至于营地、剩下的俘虏、以及那些喝得烂醉跑不动的部下，谁还顾得上呢？
肥肉就在前面。林丹汗仿佛已经看到了满载而归的景象，看到了科尔沁那些墙头草们羡慕嫉妒的眼神，看到了自己坐在汗帐里，享用着从努尔哈赤老巢抢来的珍宝和美酒。
他没想到，或者说，根本不屑于去想，为什么溃兵偏偏往地形复杂的古勒山老林跑。为什么追兵只是“疑似”明军。为什么一切都显得……那么恰到好处。
四、抚顺，夜，原杜松总兵府深处
烛火只点亮了房间的一角，大部分空间沉在浓墨般的黑暗里。墙上那幅巨大的、标注详尽的舆图，在昏暗的光线下，山川河流的线条如同大地的血脉与筋骨。
努尔哈赤背对着门，站在地图前。他已换上戎装，厚重的甲叶在阴影中泛着冰冷的微光。房间里没有旁人，只有他粗重而平稳的呼吸声。
舆图上，几个地方被用炭笔重重圈出，又以凌厉的线条连接。
赫图阿拉——一个被烧灼痕迹覆盖的黑点。
哈达附近——一个代表蒙古骑兵的狼头标记，正被一个弯曲的箭头，引向东南方的“古勒山”区域。
浑河上游山区——一个代表刘綎残部的刀剑标记，被一个白色的箭头，缓缓驱赶向浑河一处预先画好的红色叉圈。
辽阳城北——一个红色的圈，旁边标注着“代善”的名字。
而在更广阔的、沈阳与辽阳之间的平原地区，一个巨大的、墨迹未干的黑色箭头，如同蛰伏的毒蛇，指向一个代表李如柏所部的、移动缓慢的辎重车队标记。
他的手指，缓缓划过这些标记和线条。指尖的硬茧摩擦着粗糙的纸面，发出沙沙的轻响。
莽古尔泰和德格类的镶蓝、正蓝残部，是沾血的诱饵，要把林丹汗那头贪婪的肥羊，引进古勒山的屠宰场。那里的地形，他闭着眼睛都能画出来。
皇太极的正白旗，是耐心的牧羊犬，要把刘綎那只带着幼崽的瘸腿狼，赶进浑河边的陷阱。衮代，多尔衮，阿济格……他的手指在那个代表刘綎的刀剑标记上顿了顿，然后毫不犹豫地移开。
代善的两红旗，是敲门的重锤，要狠狠砸在辽阳的北门，让杨镐，让整个辽东的明军，都把脖子缩进沈阳的壳里，瑟瑟发抖，不敢东顾。
而他自己……
他的手指，最终落在那巨大的黑色箭头上。指尖下，是李如柏那条拖着沉重财富、步履蹒跚的肥虫。
阿尔通阿的疯狂，阿敏的死，费英东的仇，哈达的烟，赫图阿拉的火……还有衮代和多尔衮他们可能遭受的屈辱和恐惧。所有的疼痛，所有的怒火，都像冰冷的铁水，在这寂静的深夜里，注入他的血管，沉淀为骨髓里最坚硬的杀意。
他不看身后。但他知道，门外，两黄旗最精锐的巴牙喇，如同他延伸出去的、沉默的刀锋，已喂饱了战马，磨利了刀剑，在沉沉的夜色中，只等他一声令下。
棋盘已经摆好。
棋子正在就位。
而那个最重要、最致命的对手——杨镐，以及他背后那座庞大而腐朽的帝国——他们的目光，还被死死钉在“赫图阿拉”那个燃烧的废墟上，钉在朝廷里无休止的争吵上，钉在福王那炫目而脆弱的银钱幻梦上。
努尔哈赤缓缓转过身，走向门口。甲叶摩擦，发出沉重而冰冷的金属声响，仿佛巨兽在黑暗中舒展筋骨。
黎明前最黑暗的时刻，即将过去。
而狩猎，才刚刚开始。