宋希濂沟通系统，看到因有效推进整合、应对危机获得的积分，进行了针对当前生存与特种作战的精准兑换：
【兑换：“高精度指北针”x100个，“山地伪装网”x200张，“便携式望远镜”x20具，“急救止血粉”x1000份，“耐磨绑腿”x3000副，“单兵多功能水壶”x6000个，“简易山地陷阱制作手册”x500本。】
【叮！兑换成功！物资已合理化配发至各战斗连及侦察分队（解释为战前储备及缴获物资分配）。】
这批物资，特别是指北针、伪装网和止血粉，极大提升了部队的野外生存能力和侦察分队的作战效能。
南京，日军华中方面军司令部。冈本少佐灰头土脸地汇报了“迷魂涧”受阻和联合部队潜入野猪岭深山的消息。
司令官松井石根大将恼怒地斥责：“八嘎！连一群残兵败将和土八路都解决不了！帝国陆军的颜面何在！”
参谋长进言：“司令官阁下，野猪岭地域广阔，地形复杂，大部队清剿效率低下，且补给困难。支那军与土八路合流，虽增加了其生存能力，但也带来了内部矛盾和指挥不畅的弱点。建议改变策略：一、继续空中侦察和外围封锁，困死他们；二、加强特种渗透和心理战，挑拨其关系，制造内乱；三、收买或胁迫当地土着，获取情报，甚至引导我小部队进行精准打击！”
松井沉吟片刻，点头批准：“哟西！就按此办理！告诉冈本，我不要蛮干，要智取！要让他们在饥饿、寒冷和猜疑中自生自灭！”
高天亮率领的联合“反渗透小组”迅速投入行动。他们利用对地形的熟悉和精良的装备，在密林中悄无声息地穿梭。很快，他们就发现了一支伪装成山民、企图靠近营地的日军渗透分队。经过短暂的、干净利落的伏击，全歼该股日军，俘获一人。审讯得知，日军确有计划地派遣多支小分队，任务包括侦察、破坏和散布谣言。
初战告捷，不仅挫败了日军的阴谋，更极大地促进了混合小组内部的信任与默契。队员们来自不同部队，但在此刻，他们只有一个共同的身份——中国军人。
在游击队同志的冒险联系下，终于与山外一个秘密联络点取得了联系，筹集到一批有限的粮食和草药，正由可靠群众冒险运送进来。消息传来，给困境中的部队带来了一丝希望。
然而，联合并非一帆风顺。混合整编后，个别单位因生活习惯、语言差异甚至过往恩怨，还是出现了小摩擦。一名原国军排长与一名游击队班长因任务分配发生口角，险些动手。周明远和陈致远亲自出面，严厉批评教育，并以此为契机，在部队中开展“团结互助、共克时艰”的教育活动，暂时平息了风波，但隐患依然存在。
一月二十八日的黎明，在寒冷与疲惫中到来。部队初步完成了混合整编，补给危机稍有缓解，反渗透斗争取得初步成效。但官兵们面容憔悴，体力消耗巨大，面临的形势依然极其严峻。
宋希濂与刘久山并肩站在山岗上，望着脚下逐渐苏醒的营地，以及远处连绵的、敌人环伺的群山。
“老刘，这第一步，算是迈出去了。”宋希濂感慨道。
刘久山抹了把脸：“是啊，宋师长。队伍是捏到一起了，但这火候还差得远。鬼子不会给我们太多时间。”
“我知道。”宋希濂目光坚定，“接下来，才是真正的考验。我们要在这野猪岭里，把小鬼子拖瘦、拖垮！还要把我们这支队伍，淬炼成真正的钢铁！”
就在这时，李慕华匆匆走来，脸色凝重：“师座，刘司令！紧急情报！我们破译了日军新的电文，冈本大队得到了补充，并加强了特种作战力量，似乎正在策划一次针对我指挥部的重点突袭！同时，空中侦察发现，日军正在向野猪岭北侧隘口增兵，似有长期围困并逐步压缩的企图！”
新的威胁，接踵而至。联合部队的淬火之路，注定充满荆棘与烈火。