参谋长在一旁谨慎道：“司令官阁下，天目山支那军战斗力远超预估，其指挥官宋希濂用兵刁钻，且似乎总能获得某种补充。如今武汉战事正处于最关键阶段，兵力捉襟见肘。是否暂缓对天目山的攻势，待武汉战事平息后再集中力量解决？”
“不行！”松井断然拒绝，“天目山已成心腹大患！其存在严重威胁我后方交通线，牵制我大量兵力，更在国际上散布谣言，损害帝国声誉！必须尽快铲除！”
他盯着地图，目光阴鸷：“从第13师团抽调一个步兵联队，配属一个山炮大队，紧急增援赤坂！命令特高课，加紧对天目山内部渗透，寻找其弱点。同时，请求航空兵加大轰炸力度，摧毁其工事和物资！我要在一个月内，看到宋希濂的人头！”
一道更残酷的围剿命令，从南京发出。
重庆军委会的嘉奖电和少量补充物资（部分由系统兑换合理化）抵达天目山，带来了统帅部的肯定，但实际物资对于巨大的消耗来说，仍是杯水车薪。负责联络的参谋私下向李慕华透露，武汉方向压力巨大，兵员、弹药补充极其困难，希望天目山部队能继续克服困难，独立坚持。
现实的压力，沉甸甸地压在宋希濂心头。
通过陈嘉庚等人的努力，天目山部队揭露日军细菌战和顽强抗战的事迹，开始在海外华侨和部分国际友人中小范围传播，引发同情和声援。一些华侨团体开始捐款捐物，但运输通道被日军严密封锁，物资难以送达。英美等国官方态度依旧暧昧，但部分媒体和民间团体对日军暴行的谴责声有所升高。这微弱的国际声援，虽无法立即改变战局，但如同一丝曙光，带来了道义上的支持。
傍晚，李慕华再次收到“戚七”的密信。信中对“惊蛰”行动的成功表示祝贺，但对天目山面临的严峻形势表示深切担忧。
“宋将军勋鉴：惊蛰一役，扬我军威，可敬可贺！然，据悉，日军震怒，已决意抽调精锐，加强围剿。不日将有第13师团之波田支队（注：历史上为台湾混成旅团，此处可虚化处理）一部驰援，规模空前，贵部处境将极度艰难。另，敝处获一批紧要物资（药品、电台零件、特种钢材），然运输通道遭敌严密封锁，难以送达。盼贵部能设法出兵，袭扰某段铁路线（附详细坐标及时刻表），或可创造转运契机。此举风险巨大，望慎酌。又及，国际舆论于贵部渐趋有利，望坚持到底！”
这封信，既带来了极坏的消息（日军增兵），也带来了一个极具诱惑又风险极高的合作提议（协同破交以获取物资）。
宋希濂、周明远、李慕华三人对着密信和地图，陷入沉思。
出兵袭扰铁路，配合“戚七”转运物资，能获得宝贵补给，但必然暴露部队位置，可能招致日军重点打击，甚至落入陷阱。不出兵，则物资难以获取，部队难以久持。
“风险太大！”周明远首先反对，“部队刚经历恶战，急需休整。此时出兵，若中埋伏，后果不堪设想！”
李慕华分析：“但‘戚七’提供的坐标和时机很具体，成功可能性存在。物资对我们太重要了，尤其是药品和电台零件。”
宋希濂沉思良久，目光锐利：“富贵险中求！但不能蛮干。高天亮的‘猎影’队损失大，但骨架还在。可以让他们去！”
他做出决定：“回复‘戚七’，同意配合。但由我部派出精干小分队执行破交任务，其运输队必须准时抵达约定地点，过时不候！高天亮！”
“到！”
“给你一天时间，从‘猎影’和各团侦察排抽调最精锐的人员，重组一支精悍的突击队，执行此次破交任务。任务代号：‘借东风’！只许成功，不许失败！”
“是！保证完成任务！”高天亮领命，眼中重新燃起战火。
深夜，宋希濂站在指挥部门口，望着星空。内部刚刚稳定，外部大军压境的威胁又至。“戚七”的提议既是机遇，也是巨大的风险。
机要参谋送来最新译电：侦察兵报告，发现日军新的番号部队正在邻近区域集结，兵力不详，但动向可疑。
风暴的前兆，已经显现。
宋希濂攥紧了拳头。他知道，最艰难的考验，即将来临。天目山这面战旗，必须在血与火中，更加顽强地飘扬下去。
“告诉同志们，”他对身边的周明远和李慕华说，“准备迎接暴风雨吧！天目山，永远不会屈服！”
黎明的曙光刺破黑暗，照亮了宋希濂坚毅如磐石的脸庞。下一场关乎生死存亡的较量，已在弦上。