走出临县地界，山道渐渐崎岖起来。鲁南的山比临县的更陡，林子里的积雪还没化透，战士们踩着冰碴子往前走，嘴里呼出的白气在眉毛上凝成霜。严英豪的团直属营走得稳健，国军士兵们背着清一色的三八式步枪，步伐整齐得像用尺子量过；曹兴国的直属营则更灵活，战士们时不时钻进密林侦察，手里的边区造步枪虽然老旧，却擦得锃亮。
田中健一带着反战同盟的成员走在中间，他们穿着缴获的鬼子军装，背着医药箱和电台，时不时帮掉队的战士扛枪。一个叫小林的日本青年突然停下脚步，指着前方的山坳：“曹团长，那里的地形适合设伏，鬼子要是追击，咱们可以在那儿打个反冲击。”
曹兴国顺着他指的方向看了看，山坳两侧是悬崖，只有一条窄路能过：“说得对，让尖兵班在那儿做个记号，万一真被盯上，就用你的法子。”
走了五天，队伍在一个叫“红石峪”的山村歇脚。村长是个留着山羊胡的老汉，听说他们是打鬼子的队伍，立刻让婆娘烧水，还杀了只养了三年的老母鸡。吃饭时，老汉叹着气说：“前阵子鬼子来‘扫荡’，把村里的壮丁都抓去修炮楼了，就剩下些老弱妇孺，这日子没法过啊。”
曹兴国放下碗：“炮楼在哪？离这儿多远？”
“就在前面的黑风口，”老汉往嘴里扒着饭，“离这儿十里地，守炮楼的是伪军一个连，鬼子一个小队，听说最近还来了个骑兵排，凶得很。”
严英豪眼睛一亮：“正好，咱们去端了它，给鲁南的鬼子送份见面礼！”
曹兴国点头：“今晚就动手。田中先生，你带两个反战同盟的弟兄，扮成鬼子军官去炮楼附近侦察，看看他们的岗哨换班规律。严英豪，你带你的人埋伏在炮楼西侧的树林里，等我们得手就冲出来解决骑兵排。”
半夜时分，侦察的人回来报告：炮楼的岗哨每两小时换一次班，伪军和鬼子各站一边，互相不搭理；骑兵排的马厩在炮楼东侧，只有两个哨兵看守。
“好机会，”曹兴国低声道，“伪军的岗哨交给我，鬼子的岗哨让田中先生去应付，就说关东军巡查队的，要查岗。”
队伍摸到炮楼附近时，正好赶上换岗。田中健一带着小林大摇大摆地走过去，用日语对鬼子哨兵说：“我们是关东军派来的，检查防务。”
鬼子哨兵刚要敬礼，就被小林用匕首抹了脖子。与此同时，曹兴国带着战士们扑向伪军岗哨，刺刀抵住喉咙时，伪军们还没反应过来，就乖乖举了白旗。
解决了岗哨，队伍分成两路：曹兴国带一队炸炮楼，严英豪带一队端马厩。炮楼里的鬼子还在睡觉，被炸药包炸醒时，半个炮楼已经塌了，没死的纷纷从窗口跳下来，刚落地就被乱枪打死。
马厩里的骑兵排反应稍快，有几个翻身上马想逃，却被严英豪的人用机枪扫中，战马受惊后四处乱撞，把剩下的骑兵掀在地上。战斗不到半个时辰就结束，战士们不仅缴获了三十多匹战马，还从炮楼里救出了十几个被抓的壮丁。
回到红石峪，老汉看着缴获的武器，乐得嘴都合不拢：“你们真是神兵天降！这下黑风口的鬼子没了，俺们能睡个安稳觉了！”
曹兴国让战士们把壮丁送回家，自己则和严英豪坐在火堆旁擦枪。火星子溅在两人的军装上，烧出一个个小黑洞，却没人在意。
“老曹，”严英豪往火堆里添了块柴，“这鲁南的鬼子，好像比临县的好打。”
“不是好打，是咱们来得巧，”曹兴国擦着刺刀，“等他们反应过来，就该派主力来了。”他望着火光里战士们的脸，“不过没关系，咱们有直属营，有反战同盟，还有你这员猛将，再加上鲁南的乡亲们，啥样的鬼子都能应付。”
严英豪笑了，从怀里掏出个酒葫芦，递过去：“来一口？这是出发前李铁柱塞给我的，说是他爹酿的高粱酒，够劲！”
曹兴国喝了一大口，酒液顺着喉咙往下滑，烧得胸口暖烘烘的：“好酒！等打完这仗，让他爹多酿几坛，咱们在鲁南也建个根据地，像临县那样，让鬼子进不来！”
“就这么说定了！”严英豪抢过酒葫芦，也灌了一大口，“到时候我盖个指挥部，你弄个练兵场，咱们就在鲁南扎根，跟鬼子耗到底！”
远处的鸡叫了，天快亮了。战士们已经收拾好行装，正牵着缴获的战马在村口集合。曹兴国站起身，拍了拍严英豪的肩膀：“走，该赶路了，鲁南的根据地还等着咱们呢。”
严英豪把酒葫芦揣进怀里，抓起身边的步枪：“走！让鲁南的鬼子瞧瞧，咱们临县来的队伍，不好惹！”
两人的身影消失在晨光里，身后的红石峪升起了袅袅炊烟，像个温暖的句号，却也是新的战斗的开始。队伍踩着晨露往南走，脚步声坚定有力，在鲁南的山道上，踏出一串深深的脚印。