第三十九章【余烬·止戈】
皇城的硝烟尚未散尽，檐角的铜铃还沾着未干的血渍。新帝的銮驾碾过青石板上凝固的暗红，宫门前的白玉狮子被炮火熏得斑驳，倒像是给这太平盛世的开端，镀上了一层挥之不去的苍凉。
艾言知站在承天门内的石阶下，玄色素衣被清晨的风掀起边角。她望着丹陛之上那抹明黄的身影，新帝正接受百官朝贺，山呼万岁的声浪撞在宫墙上，碎成一片空洞的回响。三天前，最后一队叛军在城郊被剿灭，年永临的血浸透了紫宸殿的金砖，而她亲手将那枚染血的虎符，交到了这位年仅十六岁的少年天子手中。
“艾姑娘，陛下有请。”内侍省总管趋步上前，苍老的声音里带着小心翼翼的恭敬。他见过太多功臣在封赏时的志得意满，却从未见过这样一位女子——她救过先帝遗孤，策反过叛军将领，在粮草断绝时用“奇技”（他们至今不懂那些蒸馏取盐、草木制碱的法子）撑过年家军最艰难的三个月，可此刻她的眼神，比宫墙根下的残雪还要冷。
艾言知摇了摇头，指尖无意识摩挲着腰间那枚半旧的玉佩。那是年永临留给他的唯一信物，羊脂白玉被战火磨去了棱角，却被她的体温焐得温润。“替我回禀陛下，草民山野之人，不堪朝堂束缚。”
总管脸上的笑容僵了僵，偷眼瞥见丹陛上少年天子投来的目光，终究是不敢强求。他叹了口气，从袖中取出一卷明黄卷轴：“这是陛下拟好的封赏诏书，封姑娘为‘护国县主’，食邑三千户，赐……”
“不必了。”艾言知的声音很轻，却带着不容置疑的决绝，“我所求的，从来不是这些。”
她转身走向宫门外，晨光穿过城楼的箭窗，在她身后投下狭长的影子。路过金水桥时，正撞见叶安明扶着茹梦走来。茹梦的左臂还空着，那截袖子在风中晃荡——斩杀厉寒锋那日，她为了接住坠落的叶安明，硬生生用左臂挡下了煞风派最后的毒针，医师只能截去她半条手臂。此刻少女脸上没了往日的灵动，唯有眼底沉淀的坚毅，倒有几分白槿言的影子。
“言知姐姐。”茹梦的声音有些沙哑，她举起右手，递过一个紫檀木匣，“这是白姐姐临终前托我交给你的。”
木匣上还留着淡淡的血腥气。艾言知打开锁扣，里面是一叠泛黄的信笺，最上面压着枚青铜令牌，刻着“殇影”二字。她认出那是白槿言的笔迹，娟秀的字迹里藏着难以言说的痛苦：“……家父原是殇影阁副阁主，因不愿参与构陷年将军旧部，满门被灭。我隐姓埋名，只为查清真相……今见言知姑娘仁心，又逢永临公子赤诚，愿以残躯换姑娘周全……”
最后一页的墨迹洇开了一片，像是未干的泪痕。艾言知合上木匣，指腹按在冰凉的令牌上，忽然想起白槿言总在深夜独坐窗前，对着月亮擦拭一把小巧的匕首。原来那些看似平静的夜晚，都藏着这样沉重的过往。
“叶护卫打算去往何处？”她抬头看向叶安明，这位沉默寡言的护卫在战场上失去了一只眼睛，此刻用黑布蒙着，却依旧挺直如松。
“属下已向陛下请辞。”叶安明的声音比从前更低沉，“永安的坟茔在北境，属下想去守着他。”
永安死在最后一次突围中，为了给年永临争取时间，他带着三十名亲兵缠住了敌军主力，最后连尸骨都没能收全。艾言知想起那个总爱给茹梦讲笑话的少年，想起他每次执行完任务，总会偷偷带回一包京城最甜的糖葫芦，眼眶忽然有些发热。
“我也要去北境。”茹梦抢在艾言知开口前说道，她握紧了叶安明的手腕，“白姐姐不在了，我得跟着姐姐。再说……北境的风，和白姐姐家乡的风很像。”
艾言知望着这对历经生死的年轻人，忽然想起年永临曾说过，叶安明和永安从小一起长大，情同手足。如今一个长眠沙场，一个带着残躯守着念想，倒也算另一种圆满。她点了点头，从怀中取出一封信：“这是给止花宫的信，你替我转交新任宫主吧。”
信里写的是她对止花宫的嘱托。花无泪临终前将宫门信物塞到她手中，说止花宫的弟子不该困在深山中，也该学着看看这万里河山。艾言知不懂武功，却知道那些女子需要的不是庇护，而是选择的权利——选择爱谁，选择信谁，选择如何活下去。
送走叶安明和茹梦，皇城的喧嚣渐渐远了。艾言知回到年府别院，这里曾是她初到京城时的居所，如今庭院里的玉兰树已亭亭如盖，只是再无人会在深夜踏着月色而来，看她案头未干的墨迹。
老管家将收拾好的行囊递过来，里面只有几件换洗衣物，一卷《知我》词稿，还有一个沉甸甸的陶罐。她掀开罐口的红布，里面是年永临的骨灰，混着北境的风沙，带着硝烟的气息。
“姑娘，真的不留下吗？”老管家红着眼眶，他看着艾言知从一个惊慌失措的孤女，长成能在朝堂上与权臣周旋的奇女子，更看着她与自家公子从相遇到诀别，“陛下说了，您想住多久，年府就空多久。”
艾言知笑了笑，那笑容里带着化不开的疲惫：“李伯，您还记得公子说过吗？北境的草原上，夏天会开满金莲花，像铺了一地的星星。”
老管家愣了愣，想起去年中秋，公子确实说过这话，当时他还打趣说，等平定了战乱，就带艾姑娘去看看。谁曾想……他别过头，用袖子擦了擦眼角：“记得，记得。”
“我去看看。”艾言知背起行囊，陶罐被她小心地抱在怀里，像是抱着全世界的重量，“替我照看这院子，等……等花开了，我或许会回来看看。”
她没说，她知道自己不会再回来了。这座城藏着太多回忆，甜的，苦的，带着血腥味的，每一步都像踩在刀尖上。年永临不在了，这里的繁华与她何干？
离开京城的那天，没有送行的队伍。艾言知独自一人牵着一匹老马，走在清晨的官道上。路过城门外那棵老槐树时，她忽然停下脚步。记得年永临出征前，曾在这里转身看她，盔甲上的霜花落在睫毛上，他说：“言知，等我回来。”
风穿过槐树叶，沙沙作响，像是谁在低声应和。艾言知抬手按住胸口，那里藏着他最后说的话——“此生幸得知我”，这六个字，足够支撑她走过往后漫长的岁月了。
她翻身上马，没有回头。马蹄踏过青石板，朝着北境的方向缓缓行去。身后的皇城越来越小，最终缩成地平线上的一点影子，而前方的路，正被初升的朝阳染成一片温暖的金红。
远处传来归雁的叫声，艾言知抬头望去，雁阵排着“人”字，正往南飞。她忽然想起现代的一句诗：所爱隔山海，山海皆可平。只是如今山海已平，爱人却永远留在了那片烽火缭绕的土地上。