“‘砚底藏锋’？”年永临瞳孔微缩，握紧了剑柄。他虽未见过此人，却从之前留下的线索中猜到了对方的身份。这个在暗中布局的神秘人，此刻竟敢堂而皇之地出现在他的军营中。
“年将军。”面具后的声音经过刻意改变，听起来有些沙哑，却带着一种奇异的穿透力，“深夜叨扰，是想送将军一份大礼。”
“大礼？”年永临冷笑一声，“阁下搅得天下大乱，如今还有脸来说送礼？”
“大乱方能大治。”“砚”似乎并不在意他的嘲讽，缓缓从袖中取出一卷地图，放在案上，“这是叛党在京畿附近的布防图，包括他们暗藏的伏兵与粮仓位置。将军若想顺利抵达京城，此图或许能派上用场。”
年永临盯着那卷地图，眼中闪过一丝警惕。他不相信这个神秘莫测的“砚”会无缘无故帮助自己，对方的每一步棋，定然都藏着更深的算计。
“为何帮我？”他问道，声音冰冷如铁。
“砚”的目光在他脸上停留片刻，缓缓道：“因为我们有共同的敌人。权相残党与那股幕后势力勾结，妄图颠覆王朝，这不仅是将军的祸患，也是我的阻碍。”
“你的阻碍？”年永临敏锐地抓住了关键词，“阁下的真正目的，究竟是什么？”
面具后的眼睛微微眯起，像是在权衡着什么。过了片刻，他才缓缓道：“待将军平定叛乱，救出陛下，自然会知晓。在此之前，将军只需知道，我们暂时是友非敌。”
说完，他微微颔首，身影一晃，便如融入黑暗的墨滴，悄无声息地消失在帐外，只留下那卷摊开的地图，在灯火下泛着陈旧的黄。
年永临走到案前，手指拂过地图上细密的标注，心中疑窦丛生。这“砚”的出现太过蹊跷，提供的布防图详尽得令人心惊，仿佛对叛党的部署了如指掌。若这是陷阱，他稍有不慎便会万劫不复；可若这是真的，这张地图或许真能让他在绝境中找到一线生机。
帐外的风更紧了，带着北境特有的寒意，吹得灯火摇曳不定，将他的影子拉得很长很长。年永临望着地图上通往京城的路线，又想起艾言知那双清澈而坚定的眼睛，心中忽然有了决断。
无论这“砚”打的是什么主意，他都必须走下去。为了天下苍生，为了年家的荣耀，更为了那个在京城等着他的人。
他拿起地图，转身对帐外喊道：“永安，召集众将，议事！”
夜色深沉，北境的军营却因这道命令而瞬间沸腾起来。火把次第亮起，如同暗夜中燃烧的星辰，映照着一张张或疲惫、或迷茫、却又带着一丝决绝的脸庞。
一场决定王朝命运的血战，即将在这片饱经风霜的土地上拉开序幕。而身处风暴中心的人们，尚不知晓，这场阴谋背后，还藏着更令人心惊的真相，正如同潜伏在深渊中的巨兽，等待着将他们一一吞噬。
京郊别院的灯，此刻也亮着。艾言知坐在窗前，手中握着年永临临走时留下的那枚玉佩，指尖一遍遍抚过上面雕刻的“永”字。窗外传来隐约的马蹄声，由远及近，带着一种不同寻常的急促。
她的心猛地一跳，抬头望向窗外，眼中闪过一丝警惕与不安。白槿言不知何时出现在她身后，声音低沉：“姑娘，怕是有客来了。”
月光下，远处的官道上，一队黑衣人马正疾驰而来，马蹄扬起的尘土在夜色中格外醒目。他们的目标，正是这座看似平静的别院。
艾言知握紧玉佩，指尖因用力而泛白。白槿言已悄然拔出袖中短刃，眼神冷冽如霜：“是煞风派的路数，步伐沉猛，气息阴鸷，至少来了二十人。”
茹梦虽吓得脸色发白，却仍强撑着搬过案几抵住房门，声音发颤却坚定：“姑娘别怕，奴婢……奴婢也能帮忙！”
艾言知深吸一口气，压下心头慌乱。她走到墙角，摸索着扳动一块松动的砖，露出暗格里的几支袖箭——那是年永临留下的后手，此刻却成了救命稻草。“槿言，守住门窗，茹梦，跟我到侧屋，那里有密道。”
话音未落，院门外传来“砰”的巨响，木栓崩裂的声音刺破夜空。黑衣人影如鬼魅般涌入，刀光在月光下闪着森寒的光。白槿言身形一晃，短刃划出银弧，精准地格开当先一人的劈砍，借力旋身踢倒两人，动作利落得不像寻常侍女。
“抓住艾言知，死活不论！”为首的黑衣人低吼，声音嘶哑如破锣。他显然是冲着艾言知来的，刀锋直逼正往侧屋退去的她。
茹梦尖叫着扑过去，却被对方反手一掌拍倒在地，嘴角溢出血丝。“茹梦！”艾言知目眦欲裂，扬手射出袖箭。三支箭矢破空而去，虽未伤及要害，却逼得黑衣人暂缓攻势。
就在这转瞬之间，白槿言已解决掉三名敌人，肩头却也添了道深可见骨的伤口，鲜血浸透了青色裙衫。她踉跄了一下，仍咬牙挡在艾言知身前：“姑娘快走！别管我！”
黑衣人再次逼近，刀风裹挟着血腥气扑面而来。艾言知望着白槿言淌血的肩头，望着地上挣扎的茹梦，又想起年永临临走时的嘱托，心中一片冰凉。她知道，此刻绝不能退缩。
突然，院墙外传来急促的马蹄声，伴随着熟悉的喝声：“叶安明在此！尔等叛贼，休伤我家姑娘！”
火光如潮般涌来，甲胄碰撞声与兵刃交击声瞬间填满了整个院落。艾言知望着那道冲破黑暗的身影，眼眶骤然发热——是叶安明，他终究是赶来了。
白槿言紧绷的脊背微微一松，随即又握紧短刃，与驰援的士兵并肩作战。艾言知扶起茹梦，望着院中厮杀的人影，指尖的玉佩被冷汗浸得发滑。她知道，这只是开始。京城已乱，天下将倾，而她们，早已被卷入这场滔天巨浪的中心，再无退路。