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四人中，袁粲清高孤傲，一心守护宋室；刘秉懦弱无能；萧道成手握兵权，野心渐露；唯有褚渊，居中调和，左右维持。
他一方面要应对残暴的小皇帝，防止他滥杀无辜、祸乱朝纲；
一方面要平衡士族、宗室、武将三方势力，维持朝廷运转；
更要暗中观察，判断这风雨飘摇的刘宋王朝，到底还能撑多久。
元徽二年（公元474年），桂阳王刘休范以“清君侧”为名，在江州起兵，直扑建康，天下震动。
叛军势如破竹，很快打到建康城外，朝廷军队屡战屡败，建康城危在旦夕。
关键时刻，萧道成挺身而出，率领禁军，在新亭与叛军决战，最终平定叛乱，斩杀刘休范。
此一战，萧道成一战成名，威望达到顶峰，被封为中领军、南兖州刺史，留卫京师，彻底掌握了京城的军权。
平叛之后，萧道成权倾朝野，开始有了代宋自立的野心。
萧道成的野心，褚渊看得一清二楚。
一边是气数已尽、暴君当道、宗室相残、民心尽失的刘宋王朝；
一边是军功赫赫、能力出众、深得军心、有望安定天下的萧道成。
他陷入了深深的矛盾与痛苦之中。
袁粲选择了坚守忠节，与萧道成势不两立；
而褚渊，选择了务实与妥协。
他知道，刘宋已经烂到了根里，改朝换代，已是大势所趋。
与其做无谓的抵抗，让天下生灵涂炭，不如顺势而为，辅佐明主，完成政权的和平过渡。
更何况，他与萧道成本就有旧交，他相信萧道成有能力结束乱世，开创太平。
于是，褚渊开始暗中靠拢萧道成，成为萧道成在朝中最关键的支持者。
元徽五年（公元477年）七月初七，七夕夜。
暴君刘昱又一次疯癫发作，扬言要杀死身边的侍卫杨玉夫。
杨玉夫恐惧之下，联合其他侍卫，趁刘昱熟睡，将其弑杀。
刘昱被杀，建康城瞬间陷入权力真空。
萧道成闻讯，立刻带兵入宫，召集褚渊、袁粲、刘秉“四贵”议事。
大殿之上，气氛紧张，剑拔弩张。
萧道成看着三人，沉声道：“今昏君已死，国不可一日无主，诸位以为，当立何人为帝？”
袁粲、刘秉沉默不语，他们知道，萧道成要夺权了。
关键时刻，褚渊站了出来。
他目光坚定，朗声说道：“今日之事，非萧公莫属！”
他率先支持萧道成主持大局，拥立安成王刘准为帝（宋顺帝）。
袁粲、刘秉见大势已去，只得无奈同意。
从此，萧道成“录尚书事、骠骑大将军”，总揽军政大权，成为实际上的皇帝。
而褚渊，因拥立之功，成为萧道成最信任的人，“参与机要，无所不从”。
拥立宋顺帝之后，萧道成代宋自立的步伐，越来越快。
袁粲、刘秉等忠臣，再也无法忍受，决心拼死一搏，挽救宋室。
升明元年（公元477年）十二月，袁粲、刘秉、黄回等大臣，秘密集结兵力，计划在石头城起兵，诛杀萧道成。
袁粲念及旧情，想通知褚渊，一起举事。
身边人极力反对：“褚渊已与萧道成同流合污，告诉他，必坏大事！”
袁粲却固执地说：“褚渊与我同受先帝托孤，我相信他。即便他不参与，只要他不告发，事成之后，我必厚待他！”
于是，袁粲派人将密谋告知了褚渊。
褚渊得知后，内心经历了最痛苦的挣扎。
一边是多年的挚友、托孤的同僚、忠君的道义；
一边是天下大势、家族命运、自己的政治选择。
最终，现实战胜了道义。
更重要的是，他已经站在了萧道成这边，没有回头路了。
萧道成接到告密，勃然大怒，立刻下令全城戒严，先发制人。
他派大军围攻石头城。
袁粲虽拼死抵抗，但寡不敌众，很快城破。
袁粲父子，从容赴死。
临死前，袁粲对儿子说：“我本知独木难支，但为了君臣大义，不得不如此！”
刘秉等人，也全部被诛杀。
石头城一役，刘宋忠臣被屠戮殆尽。
从此，再也没有人能阻止萧道成代宋自立。
而褚渊，因为这次告密，彻底被钉在了“背叛者”的耻辱柱上。
“宁为袁粲死，不作褚渊生”的歌谣，传遍了大街小巷。
有一次，褚渊上朝，用腰扇遮挡阳光。
大臣刘祥从他身边走过，故意大声讥讽：“做出这种事，还有脸见人？用扇子遮得住吗？”
褚渊又气又羞，怒道：“你一介寒士，竟敢如此无礼！”
刘祥冷笑：“我不能杀袁粲、刘秉来换取富贵，当然只能当寒士！”
还有一次，褚渊为友人送行，不小心落水，被人救起后狼狈不堪。
大臣谢超宗在岸边大笑，嘲讽他是“落水三公”。
面对这些铺天盖地的辱骂与嘲讽，褚渊沉默以对。
他从不辩解，也从不反击。
他知道，自己选择了这条路，就必须承受这一切。
升明三年（公元479年），一切准备就绪。
萧道成逼迫宋顺帝禅位。
禅让大典上，褚渊作为首席大臣，亲自捧着皇帝的玉玺绶带，献给萧道成。
他以最隆重、最体面的方式，亲手终结了刘宋王朝，开启了萧齐王朝。
萧道成登基，是为齐高帝。
南齐建立后，褚渊被封为司徒、南康郡公，食邑三千户，加授侍中、中书监、录尚书事。
司徒，是三公之首，宰相之尊；
南康郡公，是最高等级的爵位；
录尚书事，是总领朝政，权力最大的官职。
此时的褚渊，位极人臣，一人之下，万人之上，达到了人生权力的巅峰。
齐高帝萧道成对他恩宠无比，言听计从。
萧道成曾说：“吾有愧文叔（刘秀），知公为朱佑久矣。”
把褚渊比作辅佐刘秀的开国功臣朱佑，可见其信任之深。
成为南齐开国元勋后，褚渊并没有因为权位而骄奢淫逸。
相反，他更加谨慎、更加清廉、更加务实。
齐高帝萧道成即位后，欲整顿吏治，加强军备，甚至想征发王公以下无官职者从军，劳民伤财。
褚渊得知后，极力劝谏：“陛下刚即位，天下初定，当休养生息，安抚百姓。无故征发平民从军，必失民心，不可为！”
萧道成听从了他的建议，取消了这一命令。
在南齐初年，褚渊主持制定礼仪、典章制度，整顿吏治，轻徭薄赋，为稳定南齐政权、恢复社会生产，做出了巨大贡献。
他虽然身居高位，却生活简朴，家无余财，甚至时常需要朝廷接济。
他一生清廉，从未利用职权为自己谋取私利，这一点，连他的政敌也无法否认。
建元四年（公元482年），齐高帝萧道成病重。
他再次效仿宋明帝，遗诏任命褚渊为录尚书事，与王俭共同辅佐太子萧赜（齐武帝）。
褚渊，成为两朝、三任皇帝的顾命大臣，这在南朝历史上，绝无仅有。
同年，齐武帝萧赜即位。
他对褚渊这位开国元老、父亲的重臣，同样敬重有加，加封他为司空、骠骑将军。
然而，权力再大、地位再高，也无法抚平褚渊内心的创伤。
晚年的褚渊，“颇以名节为累”。
他每天都活在“背叛者”的骂名之中，活在对袁粲的愧疚之中，活在世人的白眼与嘲讽之中。
他虽然表面风光无限，内心却痛苦、压抑、忧郁。
他曾多次向齐武帝请求辞官，想要归隐田园，远离这是非之地，但齐武帝始终不允。
永明元年（公元482年），褚渊终于积郁成疾，一病不起。
病重期间，他再次上书，请求辞去所有官职，齐武帝无奈，只得同意，改授他为司空、侍中，让他安心养病。
同年九月，褚渊病逝于建康府中，享年四十八岁。
一代权相，就此落幕。
齐武帝得知死讯，十分悲痛，下诏追赠他为太宰、侍中、录尚书事，谥号为“文简”。
“文”：代表他才华横溢，精通典章；
“简”：代表他为政清廉，生活简朴。
这是一个中性偏上的谥号，既肯定了他的功绩与品德，也隐晦地指出了他的争议——没有给予“忠”“武”等最高评价。
《南史》评价：“褚渊能贞于宋而失节于齐，惜哉！”
时人骂他：“人笑褚公，至今齿冷”；
后世士大夫骂他：“卖主求荣，不忠不义”。