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沈庆之目不识丁（史书记载他“手不知书，眼不识字”），但口才极佳，道理讲得通透。
他看着那些只会空谈的文官，冷笑道：“治国如同治家，耕田要问奴仆，织布要问婢女。陛下如今要伐大国，却与这些白面书生商量，能有什么用？”
这句话，说得满朝文武面红耳赤，无言以对。
但宋文帝北伐心意已决，根本听不进沈庆之的逆耳忠言。
最终，宋文帝还是下令北伐，以王玄谟为主将，率军北上。
沈庆之被任命为辅国将军，跟随王玄谟出征。
战局的发展，完全如沈庆之所料。
王玄谟刚愎自用，指挥无能，大军围攻滑台（今河南滑县），久攻不下。
北魏太武帝拓跋焘亲率数十万骑兵南下，救援滑台。
王玄谟吓得魂飞魄散，不战而逃，全军崩溃，死伤惨重。
北魏骑兵乘胜追击，长驱直入，一直打到长江北岸，威震建康。
元嘉北伐，以惨败告终。
刘宋国力大损，从此由盛转衰。
而沈庆之，在北伐惨败、全军溃退的情况下，率领一支偏师，沉着应战，井然有序地撤退，一路收容散兵，稳住阵脚，全师而还。
他用自己的冷静和能力，证明了自己的远见卓识。
经此一役，宋文帝对沈庆之更加信任和倚重，赞他“老成持重，国之柱石”。
元嘉三十年（公元453年），刘宋朝廷爆发了一场惊天政变——太子刘劭弑父篡位。
太子刘劭因为害怕被宋文帝废掉，竟然与弟弟刘濬合谋，派东宫士兵闯入皇宫，杀害了宋文帝刘义隆。
随后，刘劭自立为帝，改元即位，大肆诛杀朝中异己。
一时间，建康城血雨腥风，宗室大臣人人自危。
当时，沈庆之正跟随武陵王刘骏，在五洲（今湖北浠水西南）征讨蛮族。
刘劭篡位后，担心手握重兵的刘骏和沈庆之造反，便秘密写下手诏，派人送给沈庆之，命令他立刻诛杀刘骏，带兵回京效忠自己。
一边是弑父篡位的逆子刘劭，一边是素有贤名的武陵王刘骏。
沈庆之面临人生最艰难的抉择。
他手握诏书，沉默良久。
刘劭弑君父，杀大臣，天理难容，人人得而诛之！
沈庆之当即下定决心：效忠刘骏，讨伐逆贼！
他拿着刘劭的诏书，直接去见刘骏。
刘骏听说京城政变、父亲被杀，早已吓得六神无主，听说沈庆之求见，还以为是来杀自己的，吓得闭门不出。
沈庆之直接破门而入，跪在刘骏面前，将刘劭的诏书呈上，慨然说道：“殿下，太子弑君叛逆，天人共愤！老臣愿以死效忠殿下，请殿下即刻起兵，东下建康，诛除逆贼，为先帝报仇，安定社稷！”
刘骏看着白发苍苍的沈庆之，看着他眼中的忠诚与坚定，终于放下心来，泪流满面：“国家安危，全仗老将军了！”
沈庆之当即被任命为征虏将军，全权统领全军，主持讨伐刘劭的大计。
他雷厉风行，整顿军队，调兵遣将，很快组建起一支讨伐大军。
沈庆之虽然年近七旬，但老当益壮，指挥若定。
他亲率大军，从江陵出发，顺流东下，一路势如破竹。
刘劭派大军前来抵御，在新亭（今南京南）与沈庆之大军展开决战。
新亭之战，是决定刘宋命运的关键一战。
沈庆之创造性地将水军战法用于陆地战场，建造连营堡垒，以强弓硬弩、投石机固守，同时派精兵迂回包抄。
他身先士卒，冒着箭雨石，亲临前线指挥。
将士们见老将军如此英勇，无不士气大振，奋勇杀敌。
最终，沈庆之大破刘劭军，敌军全线崩溃。
大军乘胜追击，一举攻入建康城。
刘劭、刘濬被生擒，随后被诛杀。
沈庆之扶立武陵王刘骏登基，是为宋孝武帝。
一场亡国之祸，被沈庆之力挽狂澜。
论功行赏，沈庆之居首功。
孝武帝刘骏加封他为镇北大将军、始兴郡公，食邑三千户，赏赐无数。
年近七旬的沈庆之，达到了人生的巅峰。
孝武帝即位后，刘宋依旧内乱不止。
宗室诸王手握重兵，心怀异志，叛乱此起彼伏。
孝建元年（公元454年），南郡王刘义宣、江州刺史鲁爽联合起兵造反，声势浩大，天下震动。
孝武帝再次想到了沈庆之，任命他为车骑大将军，率军平叛。
沈庆之再次挂帅出征。
他采用“攻心为上，攻城为下”的策略。
他先率军攻打鲁爽，一战擒斩鲁爽，震慑叛军。
随后，他率军进逼刘义宣，在战场上散布“朝廷只诛首恶，胁从者一律不问”的消息。
叛军本就是乌合之众，听闻此言，军心涣散，一夜之间溃散数万人。
沈庆之乘势进攻，轻松平定叛乱，刘义宣兵败被杀。
大明三年（公元459年），又一场叛乱爆发——竟陵王刘诞据广陵（今江苏扬州）造反。
刘诞是孝武帝的弟弟，手握重兵，割据一方。
孝武帝大怒，再次任命沈庆之为车骑大将军、南兖州刺史，率军讨伐刘诞。
这一年，沈庆之已经七十五岁高龄。
刘诞听说沈庆之率军前来，也知道这位老将的厉害，便想拉拢他。
他派人给沈庆之送去一把玉环刀，又派沈庆之的族人沈道愍前去劝降：“沈公已是白首之年，何必再动干戈？不如与我共图大业，共享富贵！”
沈庆之勃然大怒，将沈道愍骂回，当众列数刘诞的罪行，表明自己“奉诏讨贼，誓死不二”的决心。
他率军抵达广陵城下，刘诞登上城楼，嘲讽道：“沈君白首之年，何为来此？”
沈庆之朗声回应：“朝廷以君狂愚，不足劳少壮，故使仆来耳！”
广陵城高池深，易守难攻。
沈庆之指挥士兵，堵塞壕沟，建造攻城土山、行楼，准备攻城器具。
当时正值雨季，大雨连绵，无法攻城。
孝武帝心急，多次下诏催促，甚至故意让御史弹劾沈庆之，要罢免他的官职，随后又下诏赦免，以此来激发沈庆之的斗志。
沈庆之毫不在意，依旧稳扎稳打。
雨停后，沈庆之亲自披甲上阵，身先士卒，率领大军发起总攻。
七十五岁的老人，冒着箭雨，冲锋在前，将士们无不感动，个个以一当百。
最终，广陵城被攻破，刘诞被杀。
叛乱平定。
孝武帝大喜，加封沈庆之为司空（三公之一，文官之首）。
沈庆之却坚决推辞，不肯接受。
他深知“功高震主、位极人臣”的危险。
他一生征战，见惯了官场倾轧、兔死狗烹的悲剧。
他常对身边人说：“贫贱不可居，富贵亦难守。老子八十之年，目见成败已久。”
平定刘诞后，沈庆之多次请求告老还乡，想要卸甲归田，安享晚年。
但孝武帝离不开他，始终不肯批准。
大明八年（公元464年），孝武帝刘骏病逝，遗诏命太宰刘义恭、尚书令柳元景、领军将军沈庆之同为顾命大臣，辅佐太子刘子业即位。
遗诏特别交代：“如有大军旅及征讨，悉委庆之”——所有军事大权，全部交给沈庆之。
年近八十的沈庆之，成了五朝元老（历仕宋武帝、少帝、文帝、孝武帝、前废帝），位极人臣，权倾朝野。
但他的悲剧，也从此开始。
新登基的太子刘子业，是中国历史上有名的暴君——前废帝。
刘子业年仅十六七岁，却凶残暴虐，荒淫无道。
他即位后，肆意诛杀宗室大臣、朝廷元老。
太宰刘义恭、尚书令柳元景等顾命大臣，先后被他残忍杀害。
一时间，建康城人人自危，朝不保夕。
沈庆之作为硕果仅存的顾命大臣、军中元老，本可以明哲保身，闭门不出，安度晚年。
但他骨子里的忠君爱国之心，不允许他坐视不管。
他看着刘子业倒行逆施，看着国家一步步走向灭亡，心如刀绞。
身边的亲友、部下都劝他：“老将军，暴君无道，天怒人怨，您年事已高，何必再去触怒龙颜，引火烧身？不如闭门谢客，保全性命！”
沈庆之却摇头叹息：“我受先帝厚恩，位极人臣，如今国家有难，君王昏庸，我若沉默不言，苟且偷生，何面目见先帝于地下？”
他不顾年迈，不顾安危，多次入宫，当面劝谏刘子业，言辞恳切，甚至声色俱厉。
刘子业本就残暴多疑，对这位手握重兵、威望极高的老臣，早已心存忌惮。
沈庆之的一次次直言劝谏，彻底激怒了刘子业。
永光元年（公元465年）冬，刘子业决定除掉沈庆之这个“眼中钉、肉中刺”。
他派沈庆之的侄子、亲信沈攸之，带着毒酒，前往沈庆之府中，逼他自尽。
沈攸之是沈庆之一手提拔起来的，却为了荣华富贵，背叛了自己的叔父。
沈庆之见到毒酒，见到背叛自己的侄子，悲愤交加，仰天大笑。
他怒斥沈攸之：“我沈氏世代忠良，你受国厚恩，受我栽培，今日竟敢弑叔叛国！”
沈攸之泪流满面，却依旧不肯退去。
沈庆之知道，今日必死无疑。
他没有再犹豫，端起毒酒，一饮而尽。
一代名将，百战余生，最终死于暴君之手，时年八十岁。
沈庆之死后，刘子业对外宣称他是病逝，追赠他为侍中、太尉，谥号忠武公。
但天道轮回，报应不爽。
就在沈庆之死后不久，湘东王刘彧发动政变，诛杀暴君刘子业。
刘彧即位（宋明帝）后，为沈庆之平反，追赠他为侍中、司空，改谥号为襄公。
这位一生忠勇、战功赫赫的老将，终于得以昭雪。
《南史》评价他：“沈庆之以武毅之姿，属殷忧之日，驱驰戎旅，所在见推。其戡难定功，盖亦宋之方、召。”
参考《宋书》