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南朝宋永光元年（公元465年），冬。
建康城，寒风如刀，刮过宫墙深巷。
一位白发如雪、年届八十的老翁，身着布衣，步履蹒跚地走进了含章殿。
他叫沈庆之，字弘先，吴兴武康人。
这位老人，一生从刀山血海里滚过：平过孙恩之乱，伐过北魏铁骑，剿过啸聚山林的蛮夷，定过两次宫廷政变，扶立过一位新帝。
他是刘宋王朝的“定海神针”，是士兵口中战无不胜的“苍头公”，是官居太尉、爵封始兴郡公的五朝元老。
可今天，他不是来领赏的，是来送死的。
殿上，坐着年仅十七岁的暴君——前废帝刘子业。
沈庆之颤巍巍地躬身，声音苍老却依旧洪亮：“陛下，滥杀大臣，屠戮宗室，天怒人怨，社稷将倾，老臣冒死劝谏！”
刘子业把玩着手中的利刃，嘴角勾起一抹残忍的笑：“老东西，活够了？敢来教训朕！”
话音未落，一队甲士涌出，将沈庆之团团围住。
一杯毒酒，摆在了这位百战老将面前。
沈庆之看着毒酒，仰天大笑，笑声苍凉，震得殿瓦落灰：“我沈庆之一生，为国平乱，为君尽忠，没想到落得如此下场！”
他没有犹豫，端起毒酒，一饮而尽。
一代名将，没有马革裹尸，却死于自己誓死效忠的君王之手。
这，就是沈庆之。
东晋孝武帝太元十年（公元385年），沈庆之出生在吴兴郡武康县（今浙江德清）的一个贫寒农家。
沈家世代务农，在讲究门阀出身的东晋南朝，属于最底层的寒门。
当时的天下，正乱成一锅粥。
北方五胡乱华，战火纷飞；南方东晋朝廷，权臣当道，民不聊生。
沈庆之从小就长得身材魁梧，臂力过人，性格沉稳，沉默寡言，但骨子里藏着一股常人没有的狠劲和韧劲。
他不像别的孩子那样嬉戏打闹，一有空就舞刀弄枪，跟着村里的长辈学习武艺、钻研兵法。
隆安三年（公元399年），沈庆之还未满二十岁，江南爆发了惊天动地的大事——孙恩、卢循起义。
孙恩率领五斗米道信徒，席卷江东，攻城略地，杀官屠富，整个江南陷入血雨腥风。
乱军很快打到了武康县，烧杀抢掠，无恶不作。
乡里人吓得四散奔逃，唯有沈庆之，血气上涌，振臂一呼，召集族中青壮年，拿起锄头、柴刀，组成乡勇，保卫家园。
第一次上战场，沈庆之毫无惧色。
他身先士卒，冲锋陷阵，凭着一身蛮力和一股不要命的狠劲，多次击退乱军进攻。
几场仗打下来，沈庆之勇猛无畏的名声，在乡里传开了。
但乱世之中，个人勇武改变不了大局。
孙恩之乱被平定后，江南满目疮痍，乡邑流散，田地荒芜。
沈庆之的家乡也毁于战火，他没有抱怨，更没有消沉。
他扛起锄头，回到田间，躬耕垄亩，勤苦自立。
白天种地，晚上练武、读书。
日子虽然清苦，但他从未放弃心中的志向——他不甘心一辈子当一个面朝黄土背朝天的农夫，他要在这乱世里，闯出一片属于自己的天地。
这一耕，就是二十多年。
从少年郎，变成了中年汉。
年近四十，沈庆之依旧默默无闻，无人赏识。
很多人都笑他：一个泥腿子，还想当官打仗，简直是痴人说梦！
沈庆之听了，只是淡淡一笑，从不辩解。
他在等一个机会，一个能让他一飞冲天的机会。
东晋安帝义熙十一年（公元415年），沈庆之已经三十岁了。
这一年，命运的齿轮，终于开始为他转动。
他的哥哥沈敞之，在雍州刺史赵伦之手下当参军，镇守襄阳。
沈庆之离开家乡，前往襄阳探望哥哥。
就是这次探亲，改变了他的一生。
赵伦之是东晋名将，也是当时的权臣，眼光毒辣。
他见到沈庆之，一眼就看出这个沉默寡言的农夫，身材壮硕，眼神锐利，绝非池中之物。
一番交谈后，赵伦之更是惊讶——这个看似粗鄙的汉子，谈起行军布阵、兵法谋略，竟然头头是道，见解独到。
赵伦之大喜，当即拍板：“你不用回去种地了，留在我这里！”
他立刻命自己的儿子、竟陵太守赵伯符，任命沈庆之为宁远中兵参军。
一个年届三十的寒门农夫，一夜之间，踏入军旅，成了一名军官。
这在看重门第的东晋，简直是天方夜谭。
但沈庆之用实力证明，赵伦之没有看错人。
当时，竟陵郡（今湖北天门一带）蛮族叛乱，屡剿不止，官军屡战屡败。
赵伯符率军征讨，却一筹莫展。
沈庆之主动请战，为赵伯符出谋划策。
他仔细分析地形，摸清蛮人习性，制定了一套“稳扎稳打、步步为营、分化瓦解”的战术。
每次作战，沈庆之都亲自带队冲锋，身先士卒，勇猛无比。
在他的谋划和带领下，官军连战连捷，多次大破蛮军。
赵伯符凭借沈庆之的功劳，一战成名，得了个“将帅之才”的名声。
而沈庆之，也在军中站稳了脚跟，从一个无名小卒，变成了能独当一面的将才。
不久后，东晋灭亡，刘宋建立。
宋武帝刘裕、宋少帝刘义符时期，沈庆之凭借战功，一步步升迁。
永初二年（公元421年），沈庆之被任命为殿中员外将军，成为皇帝身边的禁军将领。
后来，他又跟随名将檀道济北伐北魏。
檀道济何等人物？刘宋开国第一名将，号称“唱筹量沙”的军神。
檀道济见到沈庆之，也对他赞赏有加，称赞他“忠谨晓兵”——忠诚谨慎，通晓兵法。
檀道济在宋文帝面前极力推荐沈庆之，沈庆之从此得到皇帝重用，开始真正进入刘宋权力核心。
从田间耕夫，到禁军将领，沈庆之用了三十年。
大器晚成，不过如此。
宋文帝元嘉年间，刘宋最大的边患，不是北方的北魏，而是南方的“五水蛮”。
所谓五水蛮，就是盘踞在长江中游五条水系（巴水、蕲水、希水、赤亭水、西归水）一带的少数民族部落。
他们依山傍险，骁勇善战，不服王化，时常下山劫掠州县，阻塞交通，成为朝廷的心腹大患。
元嘉十九年（公元442年），雍州刺史刘道产病逝，群蛮失去约束，再次大规模叛乱。
朝廷派征西司马朱修之前去讨伐，结果大败而归，损兵折将。
宋文帝震怒，想起了沉稳善战的沈庆之，当即任命他为建威将军，率军前往平叛。
这一年，沈庆之已经五十七岁，年近花甲。
很多人都觉得，一个快六十岁的老头，能平定凶悍的蛮夷？
但沈庆之，用一场场胜利，打服了所有人。
他到任后，没有急于进攻。
他知道，蛮人熟悉地形，擅长山地作战，硬攻只会吃亏。
他采取了一套极为狠辣的战术：伐木开道，步步为营，分兵合围，攻心为上。
他命令士兵砍伐树木，开辟道路，一步步逼近蛮人山寨，切断他们的水源和粮道。
同时，他将军队分成数路，从不同方向包抄，让蛮人首尾不能相顾。
更绝的是，沈庆之打仗，极善用计。
他发现蛮人迷信鬼神，对未知事物充满恐惧。
于是，他想出了一条妙计——狐帽吓蛮。
他命人连夜缝制了数百顶青狐皮帽，样式诡异，帽檐垂缨，远远看去，如同妖魔鬼怪。
第二天清晨，大雾弥漫。
沈庆之令士兵头戴狐帽，潜伏到蛮寨附近，突然擂鼓呐喊，发起冲锋。
蛮人从睡梦中惊醒，看到雾中无数“青面獠牙”的怪物冲来，以为是山神发怒、鬼怪降世，吓得魂飞魄散，不战自溃。
沈庆之乘势掩杀，大破蛮军，斩首数千，俘获万余。
这一战，沈庆之名震朝野。
因为他常戴一顶青狐皮帽，蛮人敬畏又害怕，私下里都称他为“苍头公”。
只要听到“苍头公”来了，蛮人无不闻风丧胆。
此后数年，沈庆之如同蛮夷的克星，转战荆、雍、江、豫四州。
元嘉二十二年（公元445年），他随武陵王刘骏（后来的孝武帝）镇守襄阳，平定郧山蛮，收降两万余人。
元嘉二十六年（公元449年），他再次率军讨伐五水蛮，大破诸山蛮，斩首三千级，俘获两万八千口，降附两万五千户。
他将投降的蛮人，全部迁徙到建康、三吴一带，编入户籍，成为平民，彻底根除了五水蛮的叛乱隐患。
数十年的蛮患，被沈庆之一举荡平。
刘宋南方疆域，从此安定。
沈庆之凭借平蛮之功，升任太子步兵校尉。
元嘉二十七年（公元450年），宋文帝刘义隆雄心勃勃，决定发动大规模北伐，收复中原，统一全国。
这就是历史上着名的“元嘉北伐”。
当时，朝中分为两派：
一派以太子步兵校尉沈庆之为代表，坚决反对北伐；
一派以王玄谟等人为代表，极力主战，鼓吹“北伐定功，指日可待”。
宋文帝一心想建立秦皇汉武般的功业，倾向主战。
朝会上，宋文帝问计群臣，特意询问沈庆之的意见。
沈庆之站出，毫不畏惧，直言劝谏：“陛下，北伐万万不可！”
宋文帝不悦：“为何？”
沈庆之朗声说道：“我朝步兵为主，北魏骑兵天下无双，平原作战，我军绝非对手。如今国力未复，百姓疲弊，贸然北伐，劳师动众，必遭惨败！”
他又指着主战派王玄谟，毫不客气地说：“王玄谟此人，志大才疏，纸上谈兵，让他率军北伐，必致倾覆！”
王玄谟又气又怒，当场反驳。
宋文帝见沈庆之扫了自己的兴，便让文官大臣与他辩论。