春日的萌动在盛夏的灼热中催生出更具体的行动与更激烈的碰撞。各方势力在去岁寒冬积蓄的力量与制定的方略，开始如同投入静湖的石子，激起层层涟漪，预示着更大的风浪即将来临。
盛夏的草原，水草丰美，正是战马膘肥体壮之时。晋国西河大营，军旗猎猎，甲胄鲜明。经过数月周密准备，赵朔亲率五万精锐，其中包含一万五千历经残酷淘汰、装备最为精良的“武卒”主力，誓师北征，讨伐屡犯边境、去岁曾介入艾陵之战的赤狄、白狄诸部。
晋军阵容鼎盛，赵朔自领中军，以魏颙为先锋，士燮、栾书等新兴将领各领一军。大军渡过黄河，以迅雷不及掩耳之势，直扑狄人活动频繁的太原（今山西太原西南）地区。
狄人虽骁勇善骑射，然各部分散，互不统属，面对晋军严整的阵型、精良的装备和赵朔狠辣果决的战术，初战便遭遇重挫。魏颙率“武卒”先锋，依仗强弓硬弩与紧密配合，在首次遭遇战中便击溃了赤狄一个大部落，斩首数千，俘获牛羊马匹无数。
赵朔用兵，深得其父赵盾“峻法”之风，令行禁止，赏罚分明，对狄人更是毫不留情。晋军所到之处，抵抗者尽数屠戮，降者则强行编入辅兵或迁往晋国边境屯田。他以战养战，利用俘获的马匹组建更多的骑兵部队，战术愈发灵活。
消息传回新绛，朝野震动。郤克一党虽暗中嫉恨，却无法在如此赫赫战功面前公然诋毁。晋景公闻报，心情复杂，既喜于边境得安、疆土开拓，又忧于赵朔军威日盛，功高震主。他只能下诏褒奖，并催促赵朔“宜将剩勇追穷寇”，实则希望其长期在外，与狄人陷入缠斗，以耗其力。
然而，赵朔的战略目标极为明确。他并未贪功冒进，深入不毛，而是采取“剿抚结合，重点打击”的策略，集中兵力连续击破几个实力最强的狄人大部落，将其首领或斩杀或迫降，并将其部众打散安置。对于远处的小部落，则遣使威慑，令其称臣纳贡。
至夏末，晋军已基本肃清太原周边地区的狄人主力，拓地数百里，设立新的边邑，缴获的战马、牛羊、皮革堆积如山，收编的狄人勇士亦不下万人。赵朔将此战缴获大部上缴公室，同时将最精锐的狄人骑兵和大部分良马暗中补充进自己的“武卒”序列。
北疆狼烟暂熄，赵朔携大胜之威，驻军于新拓之地，一边整饬边防，一边消化战果。其个人威望在晋国军中乃至国内，达到一个新的顶峰。一柄经血火淬炼的利剑，已然出鞘，寒光四射，下一步将指向何方，牵动着天下诸侯的神经。
齐国临淄，秘密工坊内的技术攻关，在田克的大胆尝试和范蠡暗线的“偶然”帮助下，终于取得了突破性进展。他们改进了鼓风设备，并尝试使用一种特定的“石炭”（煤炭）替代部分木炭，果然使得炉温显着提高，炼出的铁质有了明显的改善，虽仍不及范蠡提供的原品，但已远超齐国乃至中原各国的普遍水平。
第一把成功仿制、性能卓越的弯刀出炉时，齐顷公欣喜若狂，重赏田克及一众工匠。他仿佛看到了齐国大军手持神兵，横扫天下的景象。
然而，技术的突破并未带来团结，反而加剧了裂痕。以田克为代表的田氏一族在此事中展现出的能力和获得的赏识，引起了公室贵族和其他卿大夫的强烈不安与嫉妒。关于“田氏借异术窥伺国器”、“其心叵测”的流言开始在临淄蔓延。
与此同时，范蠡派人散播的“齐侯秘制神兵，意欲不轨”的消息，也如同长了翅膀般，传到了晋国和楚国。
晋国新绛，郤克抓住此事，在朝堂上向晋景公进言：“君上，齐侯得此异术，不思报效天子，安定邻邦，反而秘藏深宫，其志非小！昔日齐桓称霸，乃我晋国大敌。今齐若复强，必为我心腹之患！不可不防！”
楚国郢都，楚庄王闻讯，亦召集群臣商议：“齐国僻处东海，向来不安于室。今得异术，若使其壮大，恐扰我侧翼。令尹，北线对晋施压的同时，对齐国亦需多加留意，可遣使责问，探其虚实。”
内外压力之下，齐顷公既得意于技术突破，又恼怒于流言纷扰和晋楚的警惕。他将这股怨气，部分转移到了风头正劲的田克及其背后的田氏身上，对田氏的赏赐依旧，但信任却暗中打了折扣。田氏一族则深感危机，行事愈发谨慎，但积聚的力量与野心，却在这压抑中悄然增长。齐国内部的暗流，因这超越时代的“礼物”，变得愈发汹涌。