寒冬的坚冰在春日的暖阳下悄然消融，蛰伏的生机于无声处勃发。去岁秋冬的惨烈与屈辱、妥协与蛰伏，并未随旧年翻篇，反而如同埋藏在地底的种子，在春风的撩拨下，顶破冻土，展现出更加复杂而危险的形态。
初春的郢都，杨柳初绽新芽，楚水泛着粼粼波光。一支规模不大却格外引人注目的车队，在楚军严密的“护送”下，驶入了这座楚国的都城。这正是依照和约，前来为质的越国太子——鹿郢（注：史载勾践之子名鹿郢与鼫与，此处取其一），以及部分越国宗室、大臣子弟。
楚庄王并未亲自接见，由令尹子重主持了简单的接纳仪式。年轻的鹿郢面色苍白，眼神中带着难以掩饰的惊惧与屈辱，在楚宫恢弘的殿宇和楚国贵族们或好奇、或轻蔑的目光下，显得格外渺小无助。他谨记着父王勾践临行前那冰冷彻骨、饱含深意的叮嘱：“忍辱负重，观察学习，活下去。”
鹿郢的到来，在郢都并未掀起太大波澜，不过是楚国威服东南的又一明证。然而，在这看似平静的表象下，一股潜流已然涌动。范蠡布局深远，早在楚国内部埋下的暗线，此刻开始悄然活动。通过隐秘的渠道，一些对楚国王室或当权重臣不满的失意贵族、贪图越国财货的官吏，甚至宫闱中的某些内侍，开始与这位年轻的越国太子产生了“意外”的接触。
鹿郢起初惶恐，但在范蠡暗中传递的指示和越国残留细作的引导下，他逐渐明白了自己的使命——不仅是活着，更要像一颗钉子，深深嵌入楚国这座庞然大物的肌体内部，用金钱、承诺和未来的希望，腐蚀、拉拢、分化，为遥远的越国，也为范蠡那更大的棋局，收集情报，建立内应。
质子的身份是枷锁，却也成了最好的掩护。谁也不会料到，这个看似懦弱惶恐的少年，心中已埋下了复仇的火种，并开始在这敌国的心脏地带，编织一张隐秘的网。春日的郢都，繁华之下，毒芽暗生。
晋国西河之地，冰雪初融，河水奔涌。凛冽的春风中，却弥漫着比寒冬更肃杀的气息。
赵朔“思过”期满后，并未过多参与新绛的朝堂争斗，而是以巡视防务为名，亲自坐镇西河。他兑现了对魏颙的承诺，几乎将赵氏封地的大部分产出，以及通过各种手段筹措的巨额资源，毫无保留地倾注到“武卒”的强化训练与新式装备的打造上。
校场之上，杀声震天。经过残酷淘汰和更加严苛训练的“武卒”将士，身披更加精良的甲胄，手持锋锐更胜从前的兵器，进行着近乎实战的操演。阵型变幻如臂使指，冲锋陷阵悍不畏死。一股锐利无匹的杀气，凝聚在这支军队的上空，令偶尔前来“视察”的晋景公使者都感到心惊肉跳。
军中关于“只知赵氏”的流言非但没有平息，反而在赵朔有意的纵容和其心腹将领的引导下，变得更加隐晦而坚定。赵朔用实实在在的厚赏、与士卒同甘共苦的姿态、以及一次次强调“武卒乃晋国干城，亦是我赵朔与诸君安身立命之本”的训话，不断强化着这支军队对他的个人效忠。
这一日，赵朔与魏颙登高望远，俯瞰着脚下这支日益强大的军队。
“主公，如今‘武卒’战力，远胜往昔。秦人今岁甚是安分，想必是听闻我军威，不敢轻犯。”魏颙语气中带着自豪。
赵朔目光却投向了北方，越过奔腾的黄河，投向那片广袤而纷乱的土地：“秦人？疥癣之疾。我们的目标，不在西，而在北。”
“北？”魏颙一怔，“主公是指……”
“狄人。”赵朔吐出两个字，眼中寒光闪烁，“去岁艾陵之战，戎狄奇兵突现，虽助楚，然其掳掠成性，反复无常，始终是悬于中原诸国头顶的利刃。晋为中原霸主，讨伐不臣，靖边安民，名正言顺！”
他顿了顿，声音低沉而充满力量：“更重要的是，狄地虽苦寒，然盛产良马、皮革，其部众骁勇善战。若能击破大部，收编其众，得其牧场，则我晋国骑兵可大兴！此乃增强国力、拓展疆域之良机！且此战乃对外征伐，功在社稷，郤克辈有何理由阻挠？君上又有何理由猜忌？”
他要打一场漂亮的、无可指摘的对外战争，用赫赫战功和实实在在的利益，堵住所有质疑者的嘴，进一步巩固自己的权位，并为未来与楚国的决战，积累更雄厚的资本。
“传令下去，”赵朔决然道，“加紧筹备粮草军械，派出细作，深入狄地，摸清其各部分布、兵力虚实。待夏秋之季，马匹肥壮之时，便是吾等挥师北进，建功立业之日！”
春雷隐隐，西河之剑，已然磨砺完毕，剑锋直指北疆。赵朔的野心，随着军队的强大和战略的明晰，正一步步走向现实。
齐国临淄，宫城深处的秘密工坊内，炉火日夜不息。齐顷公对那批“海外异人”所赠的兵器与图纸产生了极大的兴趣，甚至可以说是痴迷。他投入大量人力物力，召集全国顶尖的工匠，在极其保密的状态下，进行仿制与研究。