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当劳勃国王那庞大的身躯从华丽的轮宫中踏出，踏上临冬城前院的积雪时，整个场面仿佛凝固了一瞬。他无视了按礼仪上前准备介绍的家臣，目光穿过人群，牢牢锁定了站在最前方、身形挺拔如故的艾德·史塔克。
下一刻，凝固被打破了。
“奈德！”
劳勃发出一声震耳欲聋的呼喊，那声音里饱含着数十年未见的思念与毫不掩饰的狂喜。他像一头挣脱锁链的雄狮，大步向前，沉重的靴子踏得积雪飞溅。不等艾德完全依照礼节躬身，劳勃已经张开粗壮的双臂，将那身披狼皮斗篷的北境守护结结实实地拥入怀中。
这是一个足以让熊窒息的拥抱。劳勃用力拍打着艾德的后背，铠甲与厚重的皮裘发出沉闷的砰砰声。
“你这家伙！还是这么硬邦邦的，像块北境的石头！”劳勃大笑着，声音激动而有些沙哑，他稍稍松开些许，双手仍紧抓着艾德的双肩，仔细端详着老友的脸，“让我看看你！诸神在上，我们有多久没见了？十几年了！”
艾德那惯常冰封般的严肃面容，在此刻也终于融化。一丝真切而复杂的笑意在他灰色的眼眸中闪过，他回握住国王的手臂，声音虽依旧沉稳，却带着不易察觉的动容：“陛下，欢迎来到临冬城。”
“去他妈的陛下！”劳勃佯装不悦，随即又转为大笑道：“在这里，我是劳勃！是你的酒友，是和你一起在鹰巢城打架的混蛋！”
这跨越了地位与时间隔阂的真情流露，感染了在场的许多人。罗柏和琼恩交换着激动眼神，布兰看得目瞪口呆。
但并非所有人都被这份温情打动。瑟曦王后站在几步之外，精致的面孔上维持着合乎礼仪的微笑，但那笑意并未抵达她翡翠色的眼眸深处，里面只有一片冰冷的嘲讽。
………………
攸伦·葛雷乔伊的队伍在临冬城的庭院中出现后，仿佛将一整部神话典籍活生生地铺展在了北境的青灰色石板地上。
两个巨人如同行走的小型堡垒，他们沉重的呼吸在寒冷空气中凝成白雾；翼人收拢起皮质或羽毛的翅膀，沉默地站立着，却依然带着天空之民的孤高；伊班的长毛象温顺地甩动长鼻，背上的彩缎与冰冷的兵器形成奇异对比；卡达什的蜥蜴人鳞片在北方黯淡的天光下，闪烁着非人间的金属光泽；更有身着红袍的僧侣、面容隐在阴影中的缚影士，低语着异邦的咒文……
这光怪陆离的景象，让所有自诩坚韧沉稳的北境人都看直了眼。好奇与惊惧在人群中无声地蔓延，每个人心头都盘旋着无数个问题。
所有史塔克的孩子中，艾莉亚无疑是最按捺不住的那个。
她那双酷似艾德的灰色眼眸此刻亮得惊人，像两只灵活的灰鼠，飞快地在一个又一个不可思议的生物身上扫过，小小的身体因兴奋而微微颤抖。
先是踮着脚，试图看清一个翼人收拢在背后的翅膀骨架，那层覆盖其上的、类似蝙蝠的肉膜对她有着致命的吸引力。“它会像皮革一样硬，还是像丝绸一样软？”她心里嘀咕着，小手蠢蠢欲动，几乎就要伸出去摸上一把。
接着她的目光又被附近一个正在俯身饮水的巨人吸引。那如同古树躯干般粗壮、覆盖着厚厚毛发的大腿，看上去仿佛能一脚踏碎城堡的塔楼。一个更加大胆的念头冒了出来：“用手指戳一下，会是什么感觉？是像戳老橡树皮，还是像戳一团结了冰的苔原泥？”
她像一只灵巧的猫，不受控制地朝着那巨人挪动了一小步，又一步，完全将母亲的礼仪教导和姐姐珊莎惊恐的眼神抛在脑后。她的全部心神，都被这活生生的传奇占据了。
就在她的小手即将完成那“伟大”的试探时，一个低沉而熟悉的声音在她头顶响起，带着不容置疑的威严，却又隐含着一丝几乎难以察觉的纵容：
“艾莉亚。”
艾莉亚的动作瞬间僵住，她吐了吐舌头，飞快地收回手，乖乖站好，但那双灰色的眼睛里，好奇的火苗并未熄灭，反而燃烧得更加旺盛了。她知道，这些行走的传说就站在这里，而她，史塔克家的艾莉亚，总有一天会找到机会，亲自去探寻它们所有的秘密。
………………
攸伦·葛雷乔伊的目光掠过艾德·史塔克的每一个孩子，缓步向前，先在罗柏·史塔克面前停下。