最终，他只能强笑着收下凭证：“夫人思虑周详，老朽……定当回禀殿下。”
东宫伸来的手，被谢清晏用一百两“绣股”轻描淡写地挡了回去，还落了个“守规矩”的名声，可谓憋屈至极。
商战方面，娘子商团与宗室皇商联盟的较量愈发激烈。陈、李等家凭借雄厚资本和宗室背景，不计成本地打压价格，抢夺原料渠道，给娘子商团造成了不小的压力。
然而，柳明月不负众望，通过安插在对方内部的眼线以及追踪资金流向，终于发现了一个惊人秘密！
“王妃，查到了！”柳明月深夜禀报，语气带着一丝兴奋与凝重，“陈、李几家用于打压我们的巨额资金，并非全部来自其本身和背后宗室！有近四成的款项，来源极其隐秘，最终指向了几个……西域来的胡商！这些胡商明面上是做香料、玉石生意，但资金量庞大得不合常理，而且，他们与城中几家新开的、生意好得出奇的‘如意赌坊’和‘销金窟’来往密切！”
“西域胡商？赌坊？”谢清晏眸光一凝，立刻联想到了西域古堡中那神秘的低语——“种子”。“立刻详查这些胡商和赌坊的底细！特别是赌坊，看看他们用了什么手段，能如此快速汇聚巨额资金？”
她敏锐地感觉到，这已不仅仅是商业竞争，很可能涉及更深的阴谋。
荣懿太后很快知晓了东宫碰壁和商战的最新进展。她捻着佛珠，对心腹女官淡淡道：“太子沉不住气，手段也拙劣。谢氏女应对得不错，懂得借力打力，守住根本。至于那些西域来的资金……告诉暗卫司，给哀家盯紧了。北境刚平，西域若再起波澜，绝非好事。”
她依旧保持着平衡的姿态，既未阻止宗室对娘子商团的打压（某种程度上这也是她乐见的制衡），也未对靖王府施压，反而默许甚至推动了暗卫司对西域资金的调查。她在等待，等待更清晰的局面，也在等待……龙榻上那位皇帝的真实情况。
皇帝的病情，依旧是最高机密。但宫中隐约有流言传出，陛下近日精神偶尔会有短暂的“清醒”，甚至过问了几句朝政，虽然后续又陷入昏沉，但这已足以让某些人心思浮动。太子的躁动，皇后的借贷，未必与此无关。
一旦皇帝真有康复迹象，或者……出现最坏的情况，那么目前看似稳固的权力格局，将瞬间崩塌，引发新一轮更残酷的争夺。
西域，古堡地窖。
幽绿烛火映照着星图墙壁，也映照出几个新出现的、若隐若现的红点，它们的位置，赫然对应着大胤帝都的几个区域，其中两个，正好在“如意赌坊”和某处胡商货栈的上空闪烁。
神秘身影发出沙哑的笑声：“看，贪婪的种子，已经在这座繁华都城的土壤里，生根发芽了……金钱的诱惑，权力的渴望，便是最好的养分。当财富与欲望交织成网，便是‘祂’降临之时……”