祈愿法会的第二日清晨，天还没亮透，栖霞寺山门外就传来了“叮叮当当”的声响。赵南被这声音吵醒，披了件外衣走出禅房，就见慧明正带着觉能、觉远，还有两个山下赶来帮忙的信众，在山门右侧搭粥棚。
粥棚是用几根粗木搭的架子，上面盖着块褪色的蓝布，布角用绳子拴在木头上，被晨风吹得轻轻晃荡。棚下摆着两口大铁锅，锅是从寺里斋堂抬出来的，锅底还沾着些黑垢，却洗得干干净净；旁边堆着几袋小米，袋子是粗麻布做的，上面印着“李家村”的字样，想来是山下百姓捐的；还有一筐青菜，叶子上沾着露水，是觉能和觉远今早去菜园摘的，只留了菜心，嫩得能掐出水来。
“赵施主，您醒啦？”慧明看见他，笑着打招呼，手里还拿着根木柴，“今日要在寺外设粥棚，给来赶法会的贫苦人施粥，人多手少，正想着一会儿去叫您呢。”
赵南走过去，帮着扶住一根歪了的木架：“我也来搭把手，搭粥棚我虽不熟练，烧火、淘米总还会些。”
觉能手里拿着个木勺，正蹲在地上刮锅灰，闻言抬起头，脸上沾了块黑，像只小花猫：“赵先生，烧火我最拿手！上次慧明师傅让我烧斋饭，我把火生得可旺了！”
觉远在一旁收拾青菜，闻言忍不住笑：“师兄，你还好意思说？上次你把火生太旺，把粥都熬糊了，师傅还罚你刷了三天锅呢！”
觉能脸一红，挠了挠头：“那都是以前的事了，现在我肯定不会了！”
众人都笑了起来，晨雾里的清冷，被这笑声驱散了不少。赵南跟着慧明淘米，小米颗粒饱满，只是混着些细小的沙粒，得慢慢挑。他坐在小板凳上，手里拿着个竹筛，将小米一点点筛过，沙粒落在挑米一边说：“这小米是山下李家村的百姓捐的，今年天旱，地里收成不好，他们自己都舍不得吃，却还是捐了这么多，说是‘佛前施善，也是给自己积福’。”
赵南看着手里的小米，颗粒虽小，却沉甸甸的，带着百姓的心意。他想起在河间郡见到的赤地千里，张老伯坐在倒塌的土屋前，眼神空洞的模样；想起柳林镇的流民，面黄肌瘦，挤在草棚下等着一碗药汤。这一碗小米粥，对富贵人家来说不算什么，对那些贫苦人来说，却是冬日里的暖，是活下去的盼。
“施粥不是施舍，是帮他们渡个难关。”赵南轻声说，“就像去年在柳林镇，林素问姑娘熬药救人，不是因为她高人一等，是因为她知道，谁都有难的时候，能帮一把就帮一把。”
慧明点点头：“施主说得对。佛说‘众生平等’，我们施粥，不是因为我们比他们强，是因为我们有幸能帮他们。若是心里存了‘我在施舍’的念头，那善就不纯粹了。”
说话间，天渐渐亮了。山路上传来了脚步声，第一个来的是个老汉，穿着件破烂的棉袄，棉花从破洞里露出来，黑乎乎的；裤子短了一截，露出脚踝，冻得通红；手里拄着根木棍，走路一瘸一拐的，身后还跟着个约莫五六岁的孩子，孩子穿着件大人改小的衣服，袖子太长，耷拉在手上，脸冻得发紫，却睁着双大眼睛，好奇地看着粥棚。
“老师傅，是来喝粥的吧？”慧明迎上去，声音温和，“粥还没好，您先在旁边的草垛上歇会儿，暖和暖和。”
老汉停下脚步，双手在嘴边哈了口气，声音沙哑：“多谢师傅。俺是山那边王家坳的，家里的粮早就吃完了，听说寺里施粥，就带着孙儿过来了。”他指了指身边的孩子，“这是俺孙儿，叫狗蛋，好几天没好好吃饭了。”
狗蛋躲在老汉身后，探出个脑袋，看了看赵南，又赶紧缩回去，小手紧紧攥着老汉的衣角。赵南走过去，从怀里掏出块昨天剩下的烙饼——是慧明给的，他没舍得吃——递过去：“孩子饿了吧？先吃块饼垫垫，粥马上就好。”
老汉愣了一下，连忙摆手：“使不得，使不得！这饼是先生自己的，俺们不能要。”
“没事，我还有。”赵南把饼塞到狗蛋手里，狗蛋看了看老汉，见老汉点了点头，才接过饼，小口小口地吃了起来，眼睛里满是满足。
“多谢先生，多谢先生！”老汉对着赵南连连鞠躬，“您是好人，菩萨会保佑您的。”
赵南连忙扶住他：“老人家别客气，不过是块饼，不值当。”他心里没有丝毫优越感，只觉得酸涩——一块普通的烙饼，对这爷孙俩来说，竟是如此珍贵。
随着日头升高，来喝粥的人越来越多。有衣衫褴褛的老人，有抱着孩子的妇人，有面黄肌瘦的流浪汉，还有几个因为天旱没了活计的佃农。他们都很守规矩，自觉地在粥棚外排起了队，没人插队，也没人吵闹，只是偶尔会有孩子小声问“娘，粥什么时候好呀”，妇人就会轻轻拍着孩子的背，说“快了，再等等”。
赵南负责烧火，灶膛里的木柴是慧觉老僧昨天劈好的，码得整整齐齐。他把木柴塞进灶膛，用火种点燃，火苗“噼啪”地跳起来，映得他脸上暖洋洋的。觉能在一旁帮他添柴，一开始还挺熟练，后来不小心把木柴掉在了地上，捡起来时又弄了满脸灰，惹得排队的人都笑了，觉能也不好意思地挠了挠头。
“师兄，你慢点，别着急。”觉远端着一盆淘好的小米走过来，放在灶台边，“赵先生，米淘好了，您看什么时候下锅？”
赵南看了看灶膛里的火，火苗正旺：“现在就下，先把水烧开，再下米，熬得稠一点，让大家能吃饱。”
觉远应了声“好”，就拿起木勺，将小米一点点舀进大铁锅里。水很快就烧开了，“咕嘟咕嘟”地冒着泡，小米下锅后，很快就煮得发了胀，飘出阵阵米香。赵南不时用长柄木勺搅一搅，防止锅底糊了，米香越来越浓，排队的人都忍不住吸了吸鼻子，孩子们更是睁着大眼睛，盯着锅里的粥。
“粥好啦！”觉能兴奋地喊了一声，手里拿着个大勺子，就想往碗里盛。
“等会儿，再熬五分钟，让粥更稠些。”赵南拦住他，“现在还有点稀，不够顶饿。”
又熬了五分钟，粥终于好了。浓稠的小米粥里飘着几粒青菜，黄的米，绿的菜，看着就让人有胃口。慧明拿起一个粗瓷碗，盛了一碗粥，递给出队的第一个人——正是早上来的那个老汉。