淳化元年（990年）盛夏，泉州港的烈日炙烤着码头的青石板，海风裹挟着咸湿的气息，与香料、瓷器、丝绸的混合香气交织在一起，弥漫在整个港湾。赵烈站在泉州湾的观海台上，望着海面上来往如梭的船只——有挂着大宋市舶司旗号的官船，有载满青瓷的吴越商船，还有桅杆上缠着彩色绸带的阿拉伯商船，船帆在阳光下展开，像一片片流动的彩云。
“赵将军，您看这泉州港，如今可是大宋最热闹的港口！”市舶司提举王克明站在一旁，手里捧着厚厚的《泉州港贸易册》，语气里满是自豪，“去年一年，从这里出口的瓷器就有五十万件，丝绸二十万匹，换来的香料、象牙、珍珠，堆满了港内的十二座货仓。就连波斯、大食的商人，都特意绕道来这里贸易，说泉州的货物最全，税也最公道。”
赵烈接过贸易册，指尖拂过上面的记载：“淳化元年正月，阿拉伯商船‘圣穆罕默德号’抵港，载香料三百石、象牙五十根，缴税银二百两；三月，吴越商船‘越兴号’出口秘色瓷一万件，赴高丽贸易；五月，泉州本地商船‘泉通号’遭海盗袭击，损失丝绸五千匹……”每一笔记录，都透着泉州港的繁华与风险，也让他想起赵光义派他来泉州的初衷——雍熙北伐后大宋国库空虚，西北又遭李继迁袭扰，亟需通过海外贸易补充财源，同时寻找绕过契丹控制的陆上丝绸之路，开辟新的物资通道。
“海盗问题严重吗？”赵烈指着贸易册上“泉通号遇袭”的记载，语气凝重。王克明叹了口气，指着远处的湄洲岛：“别提了！那岛上盘踞着一伙海盗，为首的叫郑七，原是南唐的水师将领，南唐灭亡后就占岛为寇，专抢往来商船。咱们派水师围剿了好几次，可他们熟悉海路，船又快，每次都让他们跑了！”
赵烈的目光落在海面上的商船hull（船体）上，这些船只多为平底浅舱，抗风浪能力弱，遇到海盗根本无力抵抗。他想起《武经总要》残卷“舟船篇”里记载的“水密隔舱”技术——将船身分成多个密封舱室，即使一处受损，也不会导致全船沉没，还能增加船体稳定性。“王提举，我有个想法。”赵烈转身对王克明说，“咱们可以改进商船结构，在船身设置水密隔舱，再加固船舷，配备床弩和火油，既能抗风浪，又能防海盗。我这就画图纸，让泉州的工匠试试。”
王克明眼睛一亮：“太好了！赵将军若能解决海盗问题，泉州的贸易定会更兴旺！咱们这就去市舶司的作坊，让工匠们按您的图纸改造船只！”
泉州的造船作坊里，工匠们围着赵烈绘制的图纸，议论纷纷。老工匠林阿福捧着图纸，手指在“水密隔舱”的标注上反复摩挲：“将军，这法子妙啊！以前咱们的船要是撞了礁石，一进水就全完了，有了这隔舱，就算漏了一两处，船也沉不了！俺这就找弟兄们开工，先改一艘试试！”
赵烈蹲下身，拿起木尺，在木板上演示如何划分隔舱：“每个隔舱之间要用厚松木板隔开，缝隙里塞上火漆和麻丝，确保密封。船舷外侧要加装铁皮，抵御海盗的撞船；船尾再装两架床弩，射程能到五十步，海盗的小船根本靠近不了。”他一边说，一边想起当年在寿州设计浮桥的经历——乱世里的工匠技艺，既能用于战场，也能造福民生，这或许就是祖传《武经总要》真正的价值。
在作坊停留的半日里，赵烈还遇到了来送瓷器的商人张万春。他的货仓里堆满了刚烧制好的青瓷，碗底印着“大宋泉州”的字样，色泽温润，正是泉州最有名的“德化瓷”。“赵将军，您可不知道，咱们的青瓷在大食可受欢迎了！”张万春递过一个青瓷碗，语气兴奋，“大食的商人说，这瓷比他们的玻璃还透亮，愿意用三倍的香料换！只是海路难走，每次都要担惊受怕，要是能像您说的那样改进船只，俺们就能多跑几趟，赚更多钱支持北伐了！”
“不仅是赚钱。”赵烈接过青瓷碗，目光望向海面，“如今陆上丝绸之路被契丹和西夏阻断，咱们的丝绸、瓷器运不到西域，而泉州的海路，能通高丽、日本、大食、波斯，这是大宋与外界联络的新通道。只要把海外贸易做起来，咱们就能买到战马、药材，积累财富，将来北伐燕云，就有更充足的粮草和军械。”
这番话让张万春和工匠们都激动起来。林阿福拍着胸脯说：“将军放心！俺们一定尽快改好船只，让泉州的商船能平安出海，为大宋赚更多钱，早日报复契丹！”
午后，王克明带着赵烈去拜访泉州的外商聚居区——“蕃坊”。这里的房屋多为阿拉伯风格，圆顶、拱门，墙壁上绘着异域的花纹。街道上，穿着白色长袍的阿拉伯商人、戴着尖顶帽的波斯商人、梳着椎髻的高丽商人来来往往，用夹杂着汉语的外语讨价还价，热闹非凡。
“这位是大食商人赛义德，他在泉州做了十年贸易，是蕃坊里最有名的商人。”王克明指着一个留着长须的中年男子介绍道。赛义德见到赵烈，立刻用流利的汉语躬身行礼：“尊敬的赵将军，我久闻您的大名！您在金陵劝降南唐、在太原平定北汉的故事，在大食的商人间都传遍了！”
赵烈笑着回礼，与赛义德在蕃坊的茶馆里坐下。赛义德端上一杯波斯产的葡萄酒，兴奋地说：“将军，我刚从大食回来，带了最新的消息——大食的哈里发希望能与大宋正式通商，愿意用最好的战马和药材，换大宋的瓷器和丝绸。只是现在海路有海盗，还有契丹的探子在海上骚扰，好多商人都不敢来泉州了。”
“契丹的探子？”赵烈心里一沉，“他们在海上做什么？”