穿过一道影壁，里面是收拾得十分雅致的庭院，青石板铺地，角落种着些花草翠竹，虽无奢华之气，却处处透着精心打理过的舒适与宁静。与城门口和街上的紧张氛围相比，这里仿佛是另一个世界。
老门房引着他们来到客厅。厅内布置简洁，却自有一股书卷气。墙上挂着几幅字画，案上摆着紫砂茶具，空气中若有若无地飘着一丝檀香。一位年约五十上下、身着藏青色直裰、头戴方巾的男子正站在厅中。他面容清癯，目光温和中带着审视，三缕长须梳理得一丝不苟，正是乔公。
“二位远来辛苦。”乔公拱手还礼，声音平和，听不出太多情绪，“请坐。看茶。”
分宾主落座，一个侍女悄无声息地奉上茶水。
张三没有过多寒暄，直接切入正题。他将那个小陶罐双手奉上：“乔公，晚辈冒昧打扰。此乃我北地偶然所得的一种新盐，特带来请乔公品鉴。”
乔公接过陶罐，打开。当那洁白细腻、毫无杂质的盐粒映入眼帘时，他平和的目光中终于忍不住闪过一丝讶异。他用指尖拈起一小撮，放在眼前仔细观看，又小心地放入口中品尝。
片刻后，他放下盐罐，看向张三和王五的眼神多了几分郑重：“此盐纯净异常，毫无苦涩杂味，色泽如雪，实乃老夫生平仅见。远胜淮盐、乃至蜀盐。不知……此盐产自何处？”
“此盐炼制之法乃偶然所得，产量极稀，出处不便明言，还望乔公见谅。”张三按照准备好的说辞回答，语气诚恳，“我等北上之路因战乱阻塞，听闻乔公乃皖县望士，乐善好施，门路广阔，故特来求助。若公能助我等于江南之地打开此盐销路，其中利润，我等愿与公共分之。”
乔公闻言，并未立刻露出喜色，反而沉吟起来。他手指轻轻敲着茶几，目光再次扫过那罐盐，又看向张三二人。
“此确为珍品，若在太平时节，必能风行江淮，获利巨万。”乔公缓缓开口，语气变得有些沉重，“然，二位也看到了，如今郡内兵荒马乱，舒县那边，孙伯符将军与陆府君正打得惨烈。皖县虽暂未波及，亦是人心惶惶，市面萧条。此时此刻，谈商事，恐非良机啊。”
他话语顿了顿，带着明显的试探，看向张三：“况且，二位从北地千里迢迢，穿越烽火至此，所为……恐怕不止是做生意这么简单吧？”
张三心里咯噔一下，面上却不敢有丝毫显露，反而苦笑一声，摊手道：“乔公明鉴。若非北路不通，生计艰难，谁愿冒这杀头的风险南下来闯？实在是没了法子。久闻乔公仁义，故特来相投，只求一条活路，一碗饭吃。若能借此盐觅得一线生机，便是万幸，岂敢再有他图？”
王五也在一旁附和：“正是，这世道，能活着挣点辛苦钱已是不易了。”
乔公仔细听着，观察着他们的神情，似乎想从那些许的惶恐和无奈中分辨真伪。过了一会儿，他紧绷的神色稍稍放松，似乎暂时接受了这个说法。
“也罢。”乔公将陶罐轻轻推回张三面前，“此物确是稀罕。二位暂且在这皖县城中住下，容老夫斟酌一番，看看有无稳妥的门路。如今这光景，万事需得小心为上。”
“多谢乔公！多谢乔公！”张三连忙起身，拱手道谢，脸上露出感激涕零的表情，“我等就在城东的悦来客栈落脚，静候乔公佳音。”
“嗯。”乔公微微颔首，端起了茶杯。
张三和王五识趣地再次道谢，告辞出来。
走出乔府大门，重新牵起骡子，走在渐渐暗下来的街道上，两人都暗自松了口气。第一步，总算是迈出去了，虽然对方谨慎异常，但至少，没有直接拒绝。
“这老狐狸，不好糊弄。”王五压低声音道。
张三看着皖县街道上渐渐亮起的零星灯火，目光深沉：“慢慢来。只要他贪这盐利，就不怕他不上钩。”