皖县的城墙在近处看，更显出一种被紧张气氛浸透的灰败。守城的兵士数量远超一个普通县城该有的配置，眼神警惕得像猎犬，对每一个进城的人进行着粗暴而彻底的盘查。空气里仿佛绷紧了一根看不见的弦，稍微用力就会断裂。
张三和王五牵着那匹更加萎靡的骡子，混在等待进城的人群里，低眉顺眼，心里却像揣着只兔子，七上八下。他们伪造的符传文书是李肃手下高人的手艺，几乎乱真，但谁知道这里的兵士会不会看出破绽？骡背上那些不起眼的行李里，可藏着要命的东西。
终于轮到他俩。一个满脸横肉的队率一把抢过符传，眯着眼，上下下打量着他们，又围着骡子转了一圈，用刀鞘胡乱捅了捅驮着的行李。
“北边来的？做什么买卖？”队率的声音像是砂纸摩擦。
张三赶紧哈着腰，脸上堆起谦卑又带点市侩的笑容：“军爷明鉴，小的们是河东来的，贩点盐、布匹之类的杂货，混口饭吃。”他口音里刻意带上了几分并州那边的土腔。
“河东？”队率狐疑地又扫了他们一眼，“跑这么远？这兵荒马乱的。”
“唉，没法子，北路不太平，只好往南边碰碰运气。”张三叹着气，一副生计艰难的样子，同时极其自然地从袖袋里摸出几块串好的铜钱，悄悄塞进队率手里，“军爷辛苦，一点茶钱，不成敬意。”
队率掂了掂铜钱，脸色稍霁，又随意翻看了一下行李，没发现兵器之类违禁的东西，终于不耐烦地挥挥手：“行了行了，快滚进去！城里规矩点，别惹事！”
“哎哎，谢谢军爷！谢谢军爷！”两人连声道谢，牵着骡子，几乎是小跑着穿过了幽深的城门洞。
进了城，那股紧绷的气氛并未消散。街道上行人不算多，且大多行色匆匆，面带忧色。偶尔有巡逻的兵士走过，铠甲铿锵，目光扫过街面，带着审视的味道。
两人不敢耽搁，按照事先打听好的方向，牵着骡子在不算宽敞的街巷里穿行。皖县不算大，乔府作为本地望族，宅邸并不难找。不多时，他们便停在了一处白墙黛瓦、门庭颇为整洁宽敞的宅院前。门楣算不上极其气派，却自有一股沉静底蕴，与周围民居区分开来。两盏灯笼已经提前点亮，映照着紧闭的黑漆大门和门口两只安静的石墩。没有披甲持锐的家丁，只有门廊下坐着的一个老门房，正靠着柱子打盹。
这气象，并非军伍之家的肃杀，而是乡绅士族的雍容，只是在这战乱时节，这份雍容里也透着一丝不易察觉的戒备。
张三深吸一口气，整理了一下身上那件为了扮商人而特意换上的、半新不旧的绸布褂子，走上前去，轻轻咳嗽了一声。
老门房一个激灵醒过来，揉着惺忪睡眼，疑惑地打量着这两个牵着骡子、风尘仆仆的外乡人。
“老丈请了，”张三拱手，脸上挂着恰到好处的笑容，“烦请通禀乔公，就说北地来的盐商，久闻乔公大名，特来拜会，有一样珍品献上，欲与乔公共谋商机。”说着，他从怀里取出那个小心包裹着的小陶罐，微微揭开一条缝，让里面洁白如雪的盐粒露出一点。
老门房狐疑地看了看陶罐，又看了看他们，似乎有些拿不定主意。战乱时期，陌生商贾上门，总是多几分小心。
王五适时地上前一步，同样拱手，补充道：“老丈放心，我等确是诚心前来拜会。此物罕见，必不入俗眼，乔公见之，定然欣喜。”说话间，一小块碎银子弹入老门房手中。
银子入手，老门房的脸色缓和了不少。他掂量了一下，又瞅了瞅那罐子里的白盐，终于点点头：“你们在此稍候，我去通报一声。”说完，转身推开侧门，走了进去。
等待的时间格外漫长。街道上偶尔有行人路过，投来好奇的目光。骡子不安地刨着蹄子。张三和王五表面平静，手心却微微沁出汗来。
约莫一炷香后，侧门再次打开。老门房探出身来：“老爷请你们进去。骡子拴在那边石墩上就好。”
两人心下稍安，连忙道谢，将骡拴好，拿起那个装着玉盐样品和几样简单礼物的包袱，跟着老门房走进了乔府。