下邳城的春日，带着几分劫后余生的倦怠。刺史府内，药味混杂着熏香，挥之不去。
陶谦卧于榻上，面色蜡黄，呼吸间带着清晰的痰音，往日里打理得一丝不苟的须发如今也显得有些蓬乱。他望着坐在榻前的刘备，浑浊的眼珠里交织着感激、愧疚与深深的忧虑。
“玄德公……”陶谦的声音干涩微弱，需侧耳方能听清，“此次徐州遭此大难，若非你率义师来援，与那曹孟德周旋鏖战，我这把老骨头，怕是早已……咳咳……早已城破人亡了。”
刘备微微倾身，神色恭谨而恳切：“陶公言重了。操乃国贼，残暴不仁，屠戮百姓。备虽力薄，亦知同仇敌忾，共赴危难乃分内之事。能助陶公暂缓曹军兵锋，实乃侥幸。”
陶谦艰难地摆了摆手，止住了他的谦辞：“老夫年迈，经此一吓，病体沉疴，恐时日无多。徐州四战之地，强敌环伺，曹孟德虽暂退，其心必不甘……”他喘息了几下，继续道，“老夫诸子皆才庸，不堪重任。徐州……需要一位英雄来守护。”
他目光灼灼地看向刘备：“玄德公仁义布于四海，信义着于天下，更兼有关、张万夫不当之勇。老夫意欲表奏朝廷，请玄德公领徐州牧……”
刘备闻言，脸色骤然一变，立刻起身，长揖到底，语气坚决无比：“陶公万万不可！备乃应义而来，若趁势据州郡，天下人将视刘备为何等样人？此议绝不可行！备断不敢受！”
他拒绝得如此干脆利落，没有丝毫犹豫与贪恋，这让陶谦以及在屏风后默默听着的曹豹、陈登等人，心思各异。
陶谦看着他，眼中闪过复杂的光芒，似是欣慰，又似是无奈。他早就料到刘备可能会推辞。
“既如此……”陶谦叹了口气，不再坚持，退而求其次，“那请玄德公暂驻小沛，如何？小沛乃徐州北门锁钥，直面兖州曹贼兵锋。公驻守此地，一则可屯兵练卒，休养生息；二则为徐州屏障，使下邳得以喘息恢复。此乃合则两利之事，万望玄德公莫再推辞，否则老夫……老夫心中实难安宁。”
这一次，刘备沉吟了片刻。他需要一块根基之地，手下将士也需要休整。小沛虽小，却是一处实实在在的立足点。他看了一眼身旁的关羽和张飞，二人眼中也流露出认可之色。
刘备再次拱手，语气沉重：“陶公信重，备……铭感五内。既为徐州屏障，备愿率本部兵马，驻守小沛，必竭尽全力，北御曹贼，不负陶公所托！”
“好！好！”陶谦脸上终于露出一丝如释重负的笑容，连说了两个好字，仿佛卸下了千斤重担。
消息很快传开。
当刘备的队伍开拔，前往小沛时，下邳城的反应颇为微妙。普通百姓对这位仁德的刘皇叔颇有好感，听闻他将驻守北境，不少人都觉心安了几分。
而在刺史府的另一处偏厅，气氛则有些不同。