初平四年的残冬终于彻底褪去，兴平元年的春风却未能给兖州大地带来丝毫暖意。
鄄城之外，黑压压的军队如铁流般涌入城门。甲胄染尘，旌旗半卷，每一个士兵脸上都带着久战之后的疲惫，以及一丝难以言喻的阴郁。没有凯旋的欢呼，没有故土迎接的喜悦，只有战马偶尔发出的沉重响鼻和铁靴踏过青石路面的沉闷声响，打破了几乎凝滞的空气。
曹操端坐于马上，风尘仆仆。征袍下摆溅满了早已干涸发黑的泥点，眼底带着连日奔波的血丝，但那目光却锐利得惊人，像两把刚刚淬火磨砺过的匕首，扫过城头、街道，以及跪伏在道旁、瑟瑟发抖的本地官吏。他面容沉静，看不出喜怒，唯有一股无形的、冰冷的压力以其为中心弥漫开来，压得周遭所有人几乎喘不过气。
荀彧早已率领留守文武在刺史府门前迎候。他依旧是一身整洁的儒袍，风度谨严，只是眉宇间积压着难以化开的疲惫与忧色。
“恭迎明公凯旋。”荀彧上前，持礼甚恭。
曹操翻身下马，将马鞭随手扔给亲卫，动作干脆利落，没有半分寒暄的意思，径直朝府内走去：“文若，里面说话。”
议事厅内，炭火驱不散那股深入骨髓的寒意。门窗紧闭，唯有跳动的火苗在曹操和荀彧脸上投下明暗不定的光影。
“说吧，如今兖州，究竟烂到了何种地步？”曹操的声音不高，却带着金属般的质感，砸在安静的厅堂里。
荀彧从袖中取出一卷简牍，双手呈上：“自陈公台、张孟卓叛离，兖州境内，人心浮动。其党羽虽未敢明面举事，然暗通曲款、摇惑人心者，不在少数。期间数次有小股乱兵欲图冲击府库、粮仓，均被夏侯将军与昱先生强力弹压下去。军心……亦因此番变故，颇受震荡。”
他略一停顿，语气愈发沉重：“此乃彧与仲德（程昱）近日暗中查访，所列出的与陈、张二人过往甚密，或有摇摆之嫌的士族名录。其中三家，在明公回师前夜，仍有异常人员往来，其心叵测。”
曹操接过简牍，并未立刻展开，只是用手指慢慢摩挲着粗糙的竹简边缘，眼神幽深。
“辛苦了，文若。若非你与仲德在此，彧之根基，几被宵小撼动。”他语气平淡，听不出多少感激，更像是在陈述一个事实。
这时，程昱也快步走入厅内，他向曹操一礼，沉声道：“明公，城内已安排妥当。”
曹操这才展开简牍，目光快速扫过上面的名字，每一个名字都像一根刺，扎在他此刻最敏感的神经上。他屈起手指，在那几个被荀彧重点标记的名字上重重敲了敲。
“子孝（曹仁），妙才（夏侯渊）。”
“末将在！”两名早已候在门外的骁将应声而入，甲叶铿锵。
曹操将简牍递过去，声音冷得像是要掉下冰渣：“按图索骥。天明之前，我要这几家府邸，鸡犬不留。”
曹仁接过简牍，快速浏览一眼，脸上没有任何表情，只是抱拳：“遵命！”夏侯渊眼中则闪过一丝嗜血的兴奋，舔了舔嘴唇，同样领命。