亭中寂然无声，风从崖顶掠过，拂动月桂枝叶，带起一阵轻微的簌簌声。那声音仿佛来自极远的天边，又似在众人心头回荡，悠悠不散。穹老怪的身影半倚在石椅之上，衣袍微动，须发如霜，面色却泛着一层若有若无的灵光。那灵光在月色映照下时静时动，如暮雪欲融，透着几分虚幻。
他缓缓闭了闭眼，神情平淡中藏着深沉的疲倦，仿佛背负着几百年的沉沙旧梦。胸口微微起伏，体内灵息深沉如海，又带着几分晦涩的波动。良久，他才睁开眼来，目光幽冷如寒星，深陷的眼眶中闪过一缕锐芒，却终究被岁月的沉重掩去了锋芒。
“老夫修行近五百载，自结丹以来，心血所聚、悟法所成，早该窥得元婴门径。”
穹老怪声音低沉，带着某种沙哑的嘶涩，似石磨碾过枯木，缓缓压过夜色。
“可惜啊——偏偏这一步，便困了整整百年。天地灵气日渐稀薄，法脉逐年枯竭。纵然天资再绝、悟性再高，若灵机无托、造化不济，到头来也不过空耗寿元，坐化尘土罢了。”
他语声渐低，似叹非叹，末了抬手抚须，动作迟缓得近乎凝滞，仿佛怕惊碎了那份浸在岁月里的脆弱自嘲。那一笑无关喜意，反倒如霜下寒花，冷得令人心寒。
亭内诸修士静听不语。这十余人皆是越国七派的中坚长老，修为皆在结丹后期乃至巅峰，按理早该心如磐石，不为外物所动。可此刻，人人神色凝重：或蹙眉沉思，或垂目叹息。那沉默中裹着一股无形的压抑，如同积雨前的低云，沉沉欲坠。
-有人眼底闪过惶惑——那是对天命的畏惧；
-有人眉头紧锁，暗自盘算——那是对寿元的焦虑；
-也有人悄然叹息，露出几分无奈。
穹老怪瞧在眼里，嘴角微微一牵，神情里透出几分冷意。他似乎早料到众人会有此反应，缓缓抬起枯槁的右手，在虚空中轻轻一按。
“诸位，不必多言。”
他的话音不高，却仿佛带着某种威压，令空气骤然一凝。
“莫说我等困于结丹之境的修士，纵观整个天南修仙界，自数百年前起，能真正破丹化婴者，又有几人？青阳宗陆玄真人，当年威震南荒，修为通天，神识之浩瀚冠绝一方，可最终仍困于结丹巅峰，苦候二百载而不得寸进；天星宗的辛老怪，炼丹通灵、阵道兼修，悟性天下少有，可终究没能熬过那一场天劫，陨于破丹成婴的婴火之中。”
言至此处，穹老怪微微顿了顿，目光似笑非笑地扫过众人，最终落在南宫婉身上——那一眼既似随意，又藏着几分老辈对后辈的审视与讥诮。
“如今诸宗虽仍有新秀辈出，”他低声笑道，“可惜啊……年岁轻轻，修得一身灵力，却只看得见途上风光，不知脚下艰险。此间瓶颈，非丹药可破，非机缘可通。若无大悟、经大劫，终将困死在结丹丹壳之中。”