秦牧淡然一笑，反问道：
\"主公可曾记得，臣何时食言过？\"
刘备闻言一怔。
回想这一路走来，无论敌我悬殊有多大，秦牧始终运筹帷幄，从未失手。
即便此次面对实力远超刘表、孙策的曹操，想必也不在话下。
想到这里，刘备心中疑虑尽消，朗声道：
\"军师神机妙算，既说十日破敌，必能马到功成！\"
\"孤便于子敬在此静候捷报！\"
宛城前。
\"这霍峻当真是一员虎将。\"
\"刘备从何处发掘这等人才，还敢委以重任......\"
曹操望着久攻不下的城池，既恼恨又艳羡。
五万大军围城月余，本以为区区五千守军，拿下宛城易如反掌。
谁料霍峻率部死守，任凭曹军轮番进攻，始终**。
此刻曹操才惊觉，自己遇到了真正的劲敌。
\"听说刘备攻克襄阳后，秦牧举荐了不少默默无闻的贤才，都被委以要职。\"
曹操身后，郭嘉低声推测：“霍峻此人，想必也是秦牧举荐。”
“秦牧推举？”曹操眼中闪过讶异，随即感叹道：“不想这秦牧不仅足智多谋，竟还有识人之明。刘备得此良才，当真是天赐机缘。”语中难掩对刘备的艳羡。
怅然片刻后，曹操收敛心神问道：“子孝所部现在行军至何处？”
郭嘉立即回应：“按行程推算，子孝将军应已过颍川，正沿汝水进入汝南。妙才将军所部此刻应当刚过许都。”
曹操再次望向宛城方向，轻挥马鞭叹道：“刘备这舆论造势，当真掐准了我们的要害。明日全军拔营北返，该去收拾袁术了。若再不出面，朝廷威严真要荡然无存。”
原来半月前刘备上表天子，请曹操出兵讨伐逆贼袁术。随后许都便流言四起，有说曹操欲效仿袁术称帝，又传袁绍震怒于袁术僭越，欲借道讨逆。舆论狂潮将这位大汉司空推至风口浪尖。
虽知是刘备手段，曹操却不得不收兵转向——毕竟持天子令诸侯者，岂能放任**不讨，反倒攻打汉室宗亲？宛城久攻不下，若再失尽人心，便是满盘皆输。故十日前已密令各军分批北撤，如今围城兵马仅剩两万余众。
第三次强攻未果后，曹操终于放弃了攻克宛城的念头，下令收兵回营。
铜锣声响彻战场，曹军有序撤回营地。
主帅大帐内。
曹操独自饮酒消愁，正与郭嘉等人商议次日撤军事宜。
\"刘备与孙策在夏口对峙已逾两月。\"
\"刘备占据荆州地利，孙策则掌控水军优势，双方势均力敌。\"
\"以在下所见，这场对峙至少持续半年才见分晓。\"
\"若我们讨伐袁术顺利，或许还能借胜势回师再攻宛城。\"
\"届时联合孙策夹击，便可遏制刘备的扩张势头。\"
郭嘉见主帅情绪低落，便出言宽慰。
曹操神色稍霁，目光落在夏口方位，露出一丝笑意。
\"奉孝所言极是，孙策可比刘表那个守成之辈强多了。\"
\"我看这小子野心勃勃，此番不拿下荆州决不罢休。\"
\"就让他们继续消耗，待我解决袁——\"
话音未落。
典韦疾步入帐，呈上紧急军报。
\"禀主公，夏口急件！\"
\"刘备大败周瑜，重创江东水师！\"
\"周瑜中箭负伤，仅率万余残部退守柴桑！\"
曹操勃然变色，手中玉杯应声而碎。
帐内顿时哗然。
众谋士将领无不震惊失色。
曹操猛然起身，夺过军报细看。
\"黄盖诈降被秦牧识破，周瑜火攻不成反遭火烧，四万大军几近覆没...\"
\"黄盖、蒯越、刘琮、陈武皆战死...\"
战报内容字字惊心，如雷贯耳。
曹操呆立良久，连吸数口凉气才勉强镇定。
\"四万大军占尽上风，竟败于刘备之手？\"
\"刘玄德得此秦牧，犹如困龙入海，其势已不可阻挡...\"
曹孟德长叹一声，神情复杂地将战报递给郭奉孝等人。
郭嘉快步上前细看帛书，眉宇间的疑惑逐渐化为叹服之色。
\"周公瑾此番布局堪称精妙，却仍被此人看破。\"
\"这秦子璟谋略之奇，近乎妖异。\"
\"正如明公所言，刘备得此良助，我等遏制之计恐难奏效。\"
郭嘉捧着战报反复研读，言语间尽显感慨。
中军帐内叹息声此起彼伏。
曹操收起思绪，沉声下令：
\"孙刘之战胜负已定，刘备荆州根基已固，再攻宛城徒劳无益。\"
\"传令全军，不必等明日，今夜即刻拔营北返。\"
原本主张继续攻打宛城的众将闻言，皆默然不语。
正在此时，探马再报：
\"禀明公，宛城以南二十里发现万余刘军，打着关字旗号！\"
帐中顿时哗然。
郭嘉眉头紧锁：\"此必是刘备击破东吴后，立即调遣关羽率襄阳守军来援！\"
曹操以指抵额：\"刘备用兵神速，刚破周瑜就敢分兵来救。\"
\"关云长勇冠三军，若让其进驻宛城，我军北归许昌恐生变数。\"
郭嘉心知主公所虑：
原本五万大军对阵一万五千守军，进退自如。
如今形势逆转，纵使关羽再悍勇，先前也不敢轻举妄动。
曹操大军已撤离近三万，营中余部不足两万。此消彼长间，先前的兵力优势荡然无存。此刻若仓促退兵，士卒必然军心动摇，而刘备军刚击溃江东兵马，正是士气如虹之时。
曹操欲全身而退，关羽岂会坐视？
\"明公，在下有一偷梁换柱之策，或可震慑云长。\"郭嘉轻抚短须，眼中闪过一丝狡黠，\"如此我军便能悄无声息撤离宛城。\"
曹操闻言精神一振。待郭嘉附耳献计后，他抚掌大笑：\"妙计！关云长虽勇，却未必能识破此局。\"