翌日，曹军尽撤城围，将两万兵马尽数集结于北营。午后，关羽率万余人马入城与霍峻会师。
秦牧深知关羽心思。自镇守襄阳以来，眼见张飞等人建功立业，这位二将军早已按捺不住。如今奉命讨曹，正是他大显身手之时。
\"将军且慢。\"霍峻劝道，\"曹军毕竟训练有素，非荆州军可比。彼虽撤走大半，仍有两万之众。贸然出击恐非上策。\"
秦牧一番冷静的分析，让关云长暂时按捺住了胸中战意。
羽将长刀收回鞘中，沉声问道：\"依军师之见，我军何时才能出击破敌？\"
刘辟、龚都二将同样急不可耐地盯着秦牧。这两位将领虽追随刘玄德多年，却多在外镇守，鲜有立功机会。此番随关将军北上，自然不愿错过建功良机。
\"依曹操用兵之道，\"秦牧轻抚长须，\"必先令大军撤退，自领精兵断后。如此既可防备我军追击，又能避免大军溃散。\"
\"待其主力拔营之时，便是我军出击之机。\"
关云长眼眸一亮，立即传令：\"加派斥候紧盯曹营动向，若见其主力撤离，即刻来报！\"刘龚二将抱拳领命。
此时，始终沉默的霍峻突然开口：\"云长将军，末将发现昨日曹营有一桩怪事。\"
关羽扬了扬手示意他继续。
\"就在将军率部抵近宛城前，约三千曹军自北而来，入驻曹营。观其旗号，分明是曹操增派的援军。\"
此言一出，关云长凤目微眯。按理说曹操既知孙伯符在夏口兵败，又闻我军驰援宛城，本该立即撤兵。可偏偏此时竟反其道而行，增兵宛城？
\"军师以为曹操此举何意？\"关云长转向秦牧，\"莫非他改变主意，要全力攻打宛城？\"
秦牧沉思片刻，缓声道：\"当初我军主力与孙策对峙时，曹操尚且迫于各方压力，分兵讨伐袁术...\"
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\"主公刚大败孙策，南方威胁已除，曹操理应无暇全力进攻宛城。\"
\"这不像他一贯作风。\"
\"依我看，不如暂缓行动，先探明曹军虚实。\"
秦牧选择稳妥为上。
他虽自信十日内可击溃曹操，但也不敢过于轻视对手。
曹操用兵如神，更有郭嘉这等顶尖谋士辅佐。
这样的完美组合，远非刘表蒯越、孙策周瑜之流可比。
稍有不慎，必将付出惨痛代价。
关羽虽求战心切，见秦牧已有定夺，便不再多言。
毕竟连主公对其都言听计从，他又何必质疑这位军师的决断？
关羽强压战意，继续坚守宛城。
...
五日转瞬即逝。
这些天每日都有数千曹军自北而来。
同时从许都方向运来的粮车络绎不绝。
种种迹象表明，曹操确在调兵遣将，大有全力攻城的架势。
黄昏时分，北门城楼。
秦牧与关羽等将领远眺曹营。
只见北方烟尘滚滚，又一支数千人的曹军正列队入营。
\"五日来，增兵已超万人！\"
\"军师，看来他当真要全力攻打宛城！\"
关羽紧锁眉头，沉声说道。
霍峻忧心忡忡地抱拳：
\"以现有兵力，恐怕只能固守待援。\"
\"云长将军，是否该速请主公亲率大军前来？\"
刘辟等将领纷纷附和。
局势至此，仅靠关羽带来的一万兵马，显然难以破敌。
若要击溃曹操，唯有刘备亲率大军前来方有胜算。
\"三百六十五，三百六十六......\"
清亮的计数声打破了军帐中的讨论。
张飞等人不约而同将视线投向秦牧。
这位年轻谋士正凝望曹营方向，手指轻点，口中念念有词。
众将面面相觑，皆露出困惑神色。
\"先生究竟在计算什么？\"
张飞按捺不住问道。
秦牧恍若未闻，依旧全神贯注地继续计数。
营帐内渐渐安静下来，众人虽然满腹疑云，却不敢再出言打扰。
\"今日竟比昨日少了两百道炊烟！\"
秦牧突然击掌而叹，眼中闪过锐利光芒。
他转身指向曹营方向，沉声道：
\"翼德将军，破敌良机已至。\"
\"今夜全军出击，必能一鼓作气攻破曹营！\"
此言一出，张飞原本疑惑的面容顿时浮现震惊之色。
......
\"先前曹军未增兵时，先生主张按兵不动。\"
\"如今曹军看似增援过万，先生却反其道而行之。\"
张飞拈着长须，满脸不解。
帐中诸将纷纷点头附和。
秦牧从容一笑：
\"将军何以确信，那些真是援军？\"
张飞闻言一怔。
每日分明有数千曹军列队入营，这不是明摆着的增兵吗？
关羽遥指曹营北方扬起的漫天尘土说：
\"眼睛看见的未必是真，说不定是曹贼使的诈术？\"
\"要探明曹军虚实，只需查点他们营地上空的炊烟数目便知。\"
秦牧意味深长地说着，手指同样指向曹营方向。
关羽恍然大悟，原来方才秦牧专注念叨，是在计算曹营升起的炊烟。
明白之后，关羽与诸将反而更加困惑。
\"军师，为何数炊烟就能知道曹操是否增兵？\"
立在关羽身侧的年轻将领满脸疑惑地问道。
这位正是关羽义子关平。
\"人总要吃饭。\"
\"吃饭就要生火，人多火堆就多，人少火堆就少。\"
\"生火必然冒烟，每缕炊烟代表一口灶。\"
\"若曹操持续增兵，吃饭的人多了，炊烟自然跟着增多。\"
\"但据我连日观察，曹营炊烟不增反减，足足少了半数。\"
\"这意味着什么？\"