卷首语
《书》云：“民惟邦本，本固邦宁。”《左传》亦言：“忠者，德之正也。”大吴中叶，萧桓抱恙临朝，龙体虽羸而神智清明；太子萧燊总揽庶政，肩承社稷而意气沉凝。前太保谢渊，以“忠”立骨、以“民”铸心，虽蒙冤早逝，然其“选贤不避寒门，治政必亲黎庶”之良谋，恰如暗夜孤灯，照彻朝堂革新之路。
青铜兵符镇边尘，承其守土之志；漕渠清流润阡陌，续其利民之愿。忠魂未远，如松柏挺立于霜雪；薪火相传，似星火燎原于荒原。一段帝王与储君共承忠良遗志、以民为基兴邦的治世篇章，自此开篇。
迎岁寒
朔风厉，卷我阶前松影低。
苍松宁惧狂飙撼，劲节亭亭自不移。
雪压霜欺终不改，松鼠嬉枝趣自怡。
栗实盈盈冬岁足，松针为友共霜期。
朔风撼树树何惧？风纵厉，有尽期！
紫宸殿的晨光里，鎏金兽首香炉正袅袅升起沉香，萧燊身着绣着暗龙纹的玄色太子朝服，双手捧着吏部拟好的选贤名录，腰束玉带，身姿挺拔地躬身立于萧桓的御案前。名录首页“谢渊遗荐贤才”一栏用朱笔圈出，江澈、李董等名字墨迹饱满鲜明，旁侧太子太保沈敬之的朱批遒劲有力：“堪当重任，宜速起用”。“父皇，沈公已按谢太保‘选贤不拘出身’之策，亲赴江南、江西复核了三十余名寒门士子的实绩，这是江澈治理鄱阳湖溃堤的卷宗，还有李董在苏州赈灾时的粮账明细，皆有据可查。”萧燊将厚如砖块的文书轻放案上，指尖轻轻拂过名录边缘，玄色朝服的下摆扫过光洁的金砖，带出“沙沙”的细碎声响，晨光透过殿角的琉璃瓦，在文书上投下细碎的光斑。
萧桓扶着御座两侧的龙纹扶手缓缓起身，枯瘦的手指因常年批阅奏章而布满薄茧，他轻轻划过“江澈”二字，眼底瞬间泛起温润的光泽：“谢卿当年为保河工银，在朝堂上与魏党拍案相争，连朝冠都震落了，朕还记得他当时说‘江澈懂水，更懂百姓倚水而生的苦’，江澈便是他那时亲点的河工主事。如今让他主持江南漕渠拓宽，正是物尽其用，也了却谢卿一桩心愿。”他转向殿外廊下等候的沈敬之，扬声道：“沈公，选贤令推行三月，弹劾贪墨的奏章少了三成，寒门士子递上来的实务策论多了一倍，吏治已有清明之象，你功不可没。”沈敬之连忙趋步入内，撩袍躬身行了大礼：“此乃陛下信任、太子力推，更赖谢太保遗策指引。谢太保当年为求贤，曾微服私访三月，这份赤诚老臣时刻铭记，只是尽守本分罢了。”
中书令孟承绪随后捧着一卷明黄封皮的文书入殿，他身着绯色官袍，步履沉稳，将草拟的《贤才安置诏》轻轻放在御案左侧：“陛下，太子殿下，诏书中已明确‘新官试职三月，以实绩定去留’，由杨启阁老主持的‘贤才跟踪簿’，不仅记录官员政绩，还会收录地方百姓的口碑评语，确保良才不被埋没。”萧燊上前一步补充道：“儿臣已与徐英阁老议定，从盐课盈余中调拨十万两白银，作为新官专项办公银，偏远州县的官员还可预支半年俸禄，避免他们初上任便受盘剥掣肘，也不让宵小之辈以‘无钱办事’为借口阻挠新政。”萧桓听罢，指节轻轻叩着诏书封面的龙纹，目光坚定：“就依你们所议，明日朝会亲自颁行，让天下士子都知朕与太子求贤若渴、容贤护贤之心。”
侍中纪云舟此时捧着一份封驳文书匆匆入内，他面色凝重，官帽上的珠串因快步走动而微微晃动：“陛下，太子殿下，户部拟的‘新官俸禄待诏’有疏漏，未将云、贵、陕等偏远州县的‘养廉银’纳入其中，这些地方瘴气重、物产贫瘠，俸禄本就微薄，若少了养廉银，恐难安贤才之心，反而易滋生贪腐。”萧燊接过文书俯身细看，眉头渐渐蹙起，指腹划过“俸禄细则”一栏：“周霖尚书怎会忽略此事？他素来精细。”纪云舟躬身答道：“殿下有所不知，周尚书正率人清查魏党遗留的盐铁旧账，连日不眠不休，许是一时疏漏。臣已驳回重拟，并附上谢太保当年‘厚禄养廉，方绝贪念’的遗议，谢太保曾说，‘为官者若要养家糊口而忧，便难全心为民’，此语实在精辟。”
暮色渐浓，紫宸殿外的宫灯次第亮起，萧燊在东暖阁召见了吏部右侍郎陆文渊。陆文渊刚踏入阁内，便兴奋地呈上一本厚厚的寒门士子名册，册页边缘已被翻得起毛：“太子殿下，您且看，苏州李董在昆山试职期间，恰逢梅雨成灾，他连夜组织百姓筑堤疏水，自己三天三夜没合眼，灾后又开仓放粮，百姓感念其恩，已自发为他立了‘德政碑’；江西江澈虽遭魏党贬谪至九江，却仍潜心钻研治水之法，他创的‘分段疏水’之策，去年在鄱阳湖小范围试行，便让涝灾损失减少了七成。”萧燊接过名册，提笔在二人名字旁重重画了个圈，笔尖在宣纸上顿出清晰的墨点：“明日朝会，便破格提拔李董为苏州知府，正四品；江澈任工部郎中，专管江南河工，俸禄提一级，赐‘治水赞章’，让天下人知实干者有赏。”
西北八百里加急的军报被驿卒举着闯入宫门时，御书房内正弥漫着墨香与茶香。萧桓斜倚在铺着软垫的御座上，萧燊站在一旁，大将军蒙傲则手持银尺，指着墙上悬挂的巨大羊皮边防图议事。地图上，谢渊当年主持修建的堡寨用朱笔细细圈出，如繁星般点缀在边境线上，新增的七座烽火台则用蓝线相连，形成一道完整的预警防线。蒙傲粗粝的铁指重重落在葫芦谷的位置，指节因用力而泛白：“陛下，太子殿下，鞑靼的先锋骑兵已在葫芦谷外徘徊三日，赵烈参将已按谢太保‘诱敌入谷，断其后路’的遗策，在谷口设下三层滚石擂木，又派轻骑伪装成牧民引诱敌军，只待他们入瓮便可一举擒获。”
萧燊快步上前接过军报，军报上还带着边关的风沙气息，他目光迅速扫过“粮草充足，将士用命，士气高昂”的字句，转身向萧桓躬身禀报：“父皇，这多亏徐英阁老筹措军饷及时，裴衍侍郎又改革了军需采买制，将以往的‘官商包办’改为‘户部直采’，杜绝了中间克扣，如今每名戍边将士的军饷都能足额发放，冬衣也已提前运抵边关。谢太保当年‘军饷当足，兵心方稳，兵心稳则边防固’的话，儿臣时刻不敢忘。”萧桓闻言轻咳两声，枯瘦的手指指向地图上标注的军屯区域，声音带着一丝不易察觉的沙哑：“蒙将军，军屯自给之策推行得如何？当年谢卿守边时，军屯粮能供将士半数所需，莫让戍边将士再受冻饿之苦。”
蒙傲猛地挺直如山般的脊背，声如洪钟，震得案上的茶盏微微晃动：“陛下放心！臣已按太子殿下之意，在边防沿线开垦了足足万亩荒地，挑选军中懂农事的老兵担任屯长，将士们半军半农，春耕时种地，冬闲时练兵。去年秋收，军粮自给率已达四成，今年江南漕渠畅通后，徐英阁老亲自承诺，再从漕粮中调拨三成支援边防，足够支撑全军用度，将士们再也不用靠野菜充饥了！”他说着从怀中取出一枚磨得发亮的青铜箭镞，箭镞上还留着战场的凹痕，“这是谢太保平西南蛮族时亲手射穿敌将盔甲的旧物，臣每次巡边都带着它，将士们见了便知，何为忠勇，何为担当——忠良之志，绝不可断绝！”
兵部尚书秦昭此时捧着一卷《边防增补策》入殿，他刚从兵部衙署赶来，朝服上还沾着些许霜气：“陛下，太子殿下，儿臣与蒙将军反复商议，拟在西北增设三营禁军，共一万两千人，由林锐副将统领。林锐是前镇国将军的遗孤，当年谢太保怜其家贫，将他送入武学深造，他感念谢太保提携之恩，作战时总是身先士卒，且治军严明，去年他主管京营治安，三个月内便破获盗窃案百起，京城盗窃案发生率直接减少七成，是难得的将才。”萧燊闻言点头，眼中露出赞许之色：“林锐确是良将，儿臣曾亲临武试观其演武，他的枪法刚劲有力，颇有谢太保当年‘一枪护民’的风范。”
夜色深沉，忠肃祠内烛火摇曳，谢渊的画像在烛光下更显神情坚毅。萧燊独自来到祠中，将那份墨迹未干的边防军报轻轻放在谢渊画像前的供案上，供案上的香炉正燃着谢渊生前最爱的松针香。“谢太保，西北安稳了，您当年在葫芦谷设下的防御工事，如今仍在护着大吴的疆土；您定的‘军屯自给’之策，让将士们衣食无忧。蒙将军带着您的箭镞激励军心，秦尚书按您的遗策整军，赵参将用您的战术御敌，他们都在替您守着这片您用生命守护的土地。”祠外传来更夫“梆梆”的梆子声，已过三更，萧燊望着画像中谢渊坚毅的目光，轻声道：“儿臣定不会让您失望，定让边关永无战事，百姓永享太平。”
江南漕运的加急奏报被快马送抵御花园时，萧燊正陪着萧桓在观水亭查看按比例缩小的漕渠模型。模型用楠木精制而成，河道、水闸、码头一应俱全，“忠肃渠”三个鎏金大字刻在渠首，在午后的阳光下熠熠生辉。工部尚书冯衍躬身侍立在旁，手中拿着一支银制小棍，指着模型上的水闸讲解：“陛下，太子殿下，漕渠拓宽工程已完成六成，江澈郎中设计的十二处‘连环水闸’极为精妙，汛期时打开下游闸门可快速泄洪，旱期时关闭闸门能蓄积水源，今年江南汛期比往年提前半月，雨势又大，可漕渠却未决一处，漕粮从江南运抵京师的损耗已从往年的三成降至一成以下，效率提升了足足两倍。”
萧桓俯身靠近漕渠模型，枯瘦的手指轻轻抚摸着模型上雕刻的水流纹路，指腹摩挲着“忠肃渠”三字，指节因用力而微微泛白，眼中满是愧疚与感慨：“谢卿当年修这条渠，亲自带着工匠在工地上夯土，双脚泡在泥水里，脚底板磨出了血泡，溃烂流脓都不肯歇息，他当时对朕说‘渠是百姓的命，渠通则民安’。可朕当年被魏党蒙蔽，听信他们‘河工银靡费’的谗言，停了他的河工银，让这条渠迟了五年才完工，如今想来，真是追悔莫及。”萧燊连忙扶着父亲的手臂，轻声安慰道：“父皇不必自责，您后来力排众议重启河工，又支持儿臣推行谢太保的治水遗策，如今江澈正替谢太保完成未竟的心愿，这条渠不仅保漕运通畅，还能灌溉沿岸三十万亩良田，百姓都在说‘皇帝明，太子贤，谢公渠水润人间’呢。”
户部尚书周霖气喘吁吁地赶到观水亭，他手中捧着一本厚厚的《江南粮产表》，表册上密密麻麻记着各地的粮产数据，墨迹还很新鲜。“陛下，太子殿下，天大的好消息！江南新麦种推广已达五成，河南布政使柳恒首创的‘分段育苗法’成效显着，先在暖棚育苗，再按节气移栽，比旧种的生长周期缩短了十日，亩产比旧种足足增加三成。浙江布政使秦仲在漕渠沿线设了十座‘农桑学堂’，请老农和士子传授耕作技术，百姓的耕作水平大幅提高，今年夏粮丰收，按太子殿下的旨意，江南灾区的赋税已减免四成，百姓手中的余粮比往年多了不少。”
“民为邦本，本固邦宁。”萧桓缓缓念出谢渊《民本策》开篇的这句话，声音虽轻却字字千钧，“周霖，盐铁改革的成效如何？漕渠修缮要花钱，军屯开垦要花钱，选贤安置新官也要花钱，可这些钱都要从国库里出，绝不能因此苛待百姓，重蹈魏党当年‘横征暴敛’的覆辙。”周霖连忙躬身答道：“陛下放心，王砚郎中主持的盐课改革已见大效，他厘清了魏党遗留的盐场旧账，将‘官盐专卖’改为‘官督商销’，杜绝了盐商与官员勾结抬价的弊端，盐课收入比去年增加五成，且‘盐课分户管理法’让每一笔盐税都清晰可查，杜绝了贪墨。如今国库存银已有五百七十万两，足够支撑各项民生工程，绝不会苛扰百姓。”
萧燊望着观水亭外抽出新芽的垂柳，春风拂过，柳丝轻摇，他转头对冯衍道：“冯尚书，江澈在江南治水半年，晒得黝黑，听说他为了勘察水情，曾亲自驾着小船在洪水里颠簸了一日一夜，险些翻船，这份实干精神难能可贵。你回去拟一道旨意，给江澈加‘治水能臣’的誉称，俸禄提一级，再赏他百两黄金、两匹云锦，让他安心治水。另外，太医院方明院判的‘惠民药局’要尽快在江南推广，他编的《农桑医方》里记载了防治稻瘟病、麦蚜虫的法子，对保障粮产大有裨益，所需药材从太医院库房调拨，绝不能耽搁。”冯衍躬身应诺，心中暗暗赞叹：太子殿下真是将谢太保的“民生无小事，事事需躬亲”记在了心里，大吴有这样的储君，真是百姓之福。
都察院左都御史虞谦捧着一摞厚厚的贪腐案卷宗，大步流星闯入御书房，他面色铁青，官帽上的孔雀翎因怒气而微微颤抖，将卷宗重重摔在御案上，发出“砰”的一声巨响：“陛下，太子殿下，苏州府通判张茂才胆大包天，贪墨江南赈灾银三万两，用这些银子在苏州购置良田豪宅，还勾结地方豪强强占百姓土地，逼得三户灾民家破人亡，证据确凿，这是他的供词和查抄的家产清单！”卷宗散开，里面的供词上还按着鲜红的指印，查抄清单上密密麻麻列着金银珠宝、房产地契，触目惊心。
萧燊弯腰捡起散落的卷宗，逐页翻看，脸色渐渐沉如寒铁，指腹因用力捏住纸页而泛起白痕：“杨启阁老主持的‘贤才跟踪簿’，每月都要核查新官实绩，怎会漏了此人？”杨启随后匆匆入殿，撩袍便跪伏在地，声音带着愧疚：“殿下恕罪！此人是魏党余孽，当年靠贿赂魏党成员混入官场，选贤令推行后，他伪装清廉，主动请缨去苏州赈灾，实则是为了中饱私囊。臣已派御史暗访半月，除他之外，还揪出三名潜伏在地方的魏党奸细，皆是靠伪装混入新官队伍的。”刑部尚书郑衡紧跟其后入殿，语气斩钉截铁：“臣已按新修订的《大吴律》，将‘贪墨赈灾银’定为十恶不赦的重罪，张茂才罪证确凿，当处斩立决，抄没家产充作赈灾银！”
萧桓猛地拍案而起，御案上的茶盏被震倒，茶水泼洒在御案的奏章上，他气得浑身发抖，剧烈地咳嗽起来，萧燊连忙上前为他顺气。“魏党余孽竟敢如此猖獗！朕已诛了魏党首恶，没想到还有这些蛀虫藏在朝堂！”萧桓咳了好一会儿才缓过气，目光锐利如刀，“纪云舟，你要严加核查门下省拟诏，凡涉及新官任命、赈灾拨款的诏书，必须逐条审核，绝不能让他们再阻挠新政；孟承绪，选贤令的议案要再细化，新增‘背景核查’条款，凡入仕者，需核查三代履历，严防奸人混入。”中书令孟承绪躬身答道：“陛下放心，臣已让任瑶阶舍人专司魏党相关政令，配合魏彦卿阁老调动锦衣卫严查余孽，定将这些蛀虫一网打尽。”
萧燊扶着萧桓坐下，转身面对众臣，语气凝重而坚定：“父皇，儿臣认为当借此事整肃吏治，以儆效尤。虞御史，你亲自率都察院御史去江南，将张茂才的罪行公之于众，在苏州府衙前设案宣读供词，让百姓知晓朝廷肃贪的决心；郑尚书，即刻组织三法司官员，平反魏党制造的‘江南十才子案’‘江西通海案’等多起冤案，为忠良洗冤，恢复其名誉与家产。另外，儿臣已奏请父皇设立‘冤狱平反司’，由三法司主理，今后凡前朝冤案，无论历时多久，百姓皆可上告，司内官员若敢徇私，与案犯同罪。”
次日朝会，萧燊身着朝服立于丹陛左侧，当众宣读张茂才的罪行与斩立决的判词，声音透过殿外的鸣冤鼓传遍整个皇城。判词宣读完毕，文武百官无不震惊，私下议论的声音都消失了。退朝后，沈敬之快步追上萧燊，脸上满是赞许：“殿下此举大快人心！如今文官集团皆以谢太保为楷模，谢太保当年任御史大夫时，一日弹劾三名贪腐官员，这份铁腕风骨让百官敬畏，如今有殿下带头肃贪，贪腐之风已收敛大半。”萧燊停下脚步，望向远处忠肃祠的方向，晨光中祠顶的琉璃瓦闪着微光：“这都是谢太保‘吏治清明，方能安邦’的遗愿，儿臣只是代为践行，若谢太保在世，定会比儿臣做得更好。”
秋闱放榜前一日，礼部尚书吴鼎捧着密封的考题，小心翼翼地步入御书房，他身后跟着两名礼部官员，手中各捧着考题副本，神色庄重。“陛下，太子殿下，此次秋闱主考题取自谢太保《民本策》中‘忠者忠民，非忠一人’一句，副考题为‘农桑为邦本论’，皆是侧重实务与民生。儿臣已让礼科给事中叶恒亲自带队督查考场纪律，每个考棚都安排两名御史监考，考生入场前需搜身，笔墨纸砚皆由礼部统一发放，绝杜绝舞弊之嫌。”萧燊接过密封的考题，指尖轻轻敲击着封条：“吴尚书考虑周全，寒门士子十年寒窗，挑灯夜读，为的就是一朝金榜题名，为国效力，绝不能让他们因舞弊而错失良机，寒了天下士子的心。”
萧桓让吴鼎拆开考题副本，仔细翻看后，不禁感叹道：“谢卿当年任国子监祭酒时，就常说‘科举取士当重实才，而非虚文’，他曾建议朕在科举中增设‘实务策问’，考察士子治理地方的能力，可惜当年被魏党以‘不合祖制’驳回。如今你将他的遗策融入考题，是让士子们从入仕之初就明白，为官者的根本是‘为民’，而非‘为君’，这份用心很好。”户部给事中钱溥此时捧着一本《寒门士子资助策》入殿，脸上带着喜色：“殿下，臣已从户部筹措专项资金两万两，为来自偏远州县的寒门士子提供路费与食宿，还在贡院附近设了‘迎贤馆’，免费为士子提供笔墨和休息场所。今年报考的寒门士子比去年增加三成，光是云南、贵州等地就来了两百余人。”
放榜之日，贡院外挤满了等待的考生与百姓，红榜一贴出，人群便沸腾起来。萧燊亲自来到贡院，身着便服混在人群中，听着百姓的议论，当听到“榜首是寒门学子李默”时，眼中露出欣慰之色。他让人将李默请至贡院偏房，见李默身着洗得发白的青布长衫，脚穿一双旧布鞋，却身姿挺拔，目光坚定，不由心生好感。李默的文章手稿摆在桌上，其中“愿为谢公之臣，不求功名富贵，但求利民安邦”的字句，笔力遒劲，与谢渊的风骨如出一辙。萧燊指着手稿问道：“你为何以谢太保为楷模？许多士子都以科举高中为目标，你却提及‘利民’。”李默躬身答道：“殿下，臣的父亲曾是谢太保麾下的士兵，谢太保为救被困百姓，亲自率军在洪水中抢修堤坝，这份‘民重君轻’的赤诚，父亲常对臣说起。谢太保为民请命，虽死犹荣，此等风骨，当为万世之师，臣此生所愿，便是如谢太保一般，做一名为民办事的好官。”
萧桓在宫中召见了李默，听他谈论农桑治理之策，条理清晰，见解独到，不由笑道：“沈敬之，你看这李默，虽出身寒门，却有真才实学，比那些只会引经据典的世家子弟强多了。你将他安排到河南，协助柳恒推广新麦种，让他从基层做起，先任河南府通判，掌管农桑事务，给他施展才华的机会。”沈敬之躬身应诺，吏部右侍郎陆文渊随后上前补充道：“殿下，此次秋闱共录取进士三百名，其中寒门士子占比六成，创历年之最。这些寒门士子中，有五人曾受谢太保恩惠，或是谢太保当年资助的孤儿，或是被谢太保平反过冤案的后人，他们都心怀感恩，皆是实干之才，无一人好高骛远。”
放榜三日后，萧燊亲自带着新科进士来到忠肃祠，祠内烛火通明，谢渊的画像悬挂在正中，神情肃穆。萧燊让新科进士按名次排好，自己站在最前，对着谢渊画像躬身行礼：“谢太保，今日儿臣带新科进士来此，是让他们在您面前立下‘利民誓言’，铭记为官初心。”李默带头走出队列，跪在蒲团上，叩首道：“学生李默，愿以谢公为镜，以百姓为本，今后为官，绝不贪墨一分一毫，绝不误民一件一事，若违此誓，天打雷劈！”其余进士纷纷跪地，齐声立下誓言，声音洪亮，震得祠内的烛火微微晃动。萧燊望着整齐跪拜的新科进士，心中暗叹：谢太保，您当年期盼的“贤才满朝，百姓安乐”，儿臣已在努力实现，大吴的未来，就在他们手中。