一
腊月十二，天还没亮，江宁城就被一片浓雾裹住了。
这雾来得蹊跷。往年江南的雾，多是清晨起、午时散，薄薄一层，像纱一样罩在水面上。可今晨这雾，浓得化不开，从江面一路漫进城里，把街巷、房屋、树木都吞了进去。十步之外，人影模糊；三十步外，只剩一团灰蒙蒙的影子。
陈砚秋站在学事司的院子里，看着这雾，心里莫名地不安。
昨夜他和鲁平、墨娘子商议到三更，定下了潜入郑府别院的计划。计划分三步：先由墨娘子的人摸清别院守卫的换岗规律；再由鲁平破解假山密室的机关；最后他亲自进去，取走那些书信。
计划听起来简单，做起来却难如登天。郑居中在别院布置了上百私兵，昼夜巡逻，明哨暗哨层层叠叠。假山那边更是戒备森严，寻常人根本靠近不得。
“除非能调虎离山。”鲁平当时说，“让郑居中把注意力从别院移开，我们才有机会。”
怎么调虎离山？陈砚秋想了半夜，终于想出一个法子。
他决定主动出击。
与其被动等着郑居中在赏梅诗会上动手，不如先发制人，打他一个措手不及。只要能让郑居中慌乱，把精力分散到别处，别院的防守就会出现漏洞。
而这个法子的关键，就在一个字——谣。
二
辰时三刻，雾还没散。
江宁城最大的茶楼“听雨轩”里，已经坐了不少人。这家茶楼在秦淮河畔，三层高楼，飞檐翘角，是城中士绅商贾最喜欢聚集的地方。每日清晨，各色人等在这里喝茶、听曲、谈生意、聊闲天，消息灵通得很。
今日也不例外。
二楼靠窗的位置，坐着几个绸缎商，正有一搭没一搭地聊着。跑堂的伙计提着长嘴铜壶，穿梭在各桌之间，添茶倒水，耳朵却竖得高高的。
“听说了吗？朝廷要对江南动手了。”一个胖商人压低声音说。
“动手？动什么手？”旁边的人问。
“查贪官呗。听说御史台那边已经派了人下来，专查江南的盐税和粮仓。有个姓陈的提举，手里攥着一份名单，上面全是贪官的名字。”
“哪个姓陈的？可是那个状元出身的陈砚秋？”
“就是他。听说他从汴京带了一份密旨，专查江南吏治。上个月那几个士子自焚的事，他也查出了眉目，背后有人指使。”
这话一出，周围几桌的人都竖起了耳朵。
“真的假的？”
“当然是真的。我一个亲戚在府衙当差，亲耳听见知府王大人跟师爷商量对策，说那姓陈的手里有铁证，要参倒一大片人。”
“参倒一大片？都有谁？”
胖商人四下看看，压低声音说了几个名字。每说一个，听的人脸色就变一分。那几个名字，都是江南官场上有头有脸的人物，有知府，有通判，有盐铁使，甚至还有转运司的人。
“这……这要是真的，那可要变天了。”
“谁说不是呢。所以啊，最近还是小心点好，别跟那些人走得太近，免得沾上腥气。”
消息像长了翅膀一样，从听雨轩飞出去，半个时辰就传遍了半个江宁城。
到午时，连城门口的卖烧饼的老王头都知道了：“听说朝廷要来查贪官，这回要动真格的了。”
没有人知道这消息是从哪里来的。有人说是在府衙当差的亲戚说的，有人说是听转运司的幕僚说的，还有人说是从汴京来的商人带来的。众说纷纭，但每一个版本都言之凿凿，仿佛确有其事。
只有陈砚秋知道，这是他布的局。
那些所谓的“名单”“铁证”“密旨”，半真半假。他手里确实有一份名单，但不是朝廷要查的贪官名单，而是郑居中通敌卖国的罪证——现在还不能拿出来。他手里也确实有一些证据，但远不足以扳倒郑居中。至于密旨，更是子虚乌有。
但这些都不重要。
重要的是，消息传出去之后，那些心里有鬼的人，会怎么反应。
三
反应来得比陈砚秋预想的更快。
午时刚过，江宁府衙就乱了套。
先是通判周秉义急匆匆赶到府衙，要找知府王延年商议“要事”。接着是推官李振、录事参军张汝霖、江宁知县刘文炳，一个接一个地来了。几个人关在签押房里，密谈了大半个时辰，出来时个个脸色铁青。
他们谈了什么，外人不得而知。但守在府衙外面的墨娘子手下，看见王延年亲自送周秉义出门时，手都在发抖。
下午，更多的消息传来。
盐铁司的刘通判派人去查账房，把最近三年的盐税收支账簿全部搬了出来，说要“自查”。转运司的刘干办也忙了起来，把粮仓的账目翻了个底朝天。连江宁县的几个巡检司，都在清点兵器和粮饷。
所有这些人的动作，都指向同一个方向——他们害怕了。
他们在自查，在销毁证据，在想办法撇清关系。
这正是陈砚秋想要的效果。
他要的不是真的扳倒这些人——至少现在不是。他要的是混乱，是恐慌，是让郑居中手忙脚乱，无暇顾及别院。
一个人要是心里有鬼，听到风声后，第一反应一定是自保。而自保，就意味着要花大量的时间和精力去擦屁股。这些人忙着擦自己的屁股，就没空帮郑居中盯着别院了。
更何况，他们之间还会互相猜疑。
周秉义会不会以为王延年出卖了他？李振会不会怀疑张汝霖在背后搞鬼？刘文炳会不会觉得有人向朝廷告了密？
猜疑一旦种下，就会像毒草一样疯长。到那时候，不用陈砚秋动手，他们自己就会乱成一团。
四
申时，陈砚秋正在学事司整理文书，苏氏派来的丫鬟翠儿急匆匆跑进来。
“老爷，夫人让您赶紧回去，出事了。”
陈砚秋心里一紧：“什么事？”
“城里有几个商人被打了，说是……说是跟通敌卖国有关。”
通敌卖国？
陈砚秋顾不得细问，快步往家里赶。
到家时，苏氏正在堂屋里等着。她穿着一件素色袄裙，头上没有任何首饰，面色沉静，但眼神里有一丝少见的焦躁。
“怎么回事？”陈砚秋问。
苏氏递过来一张纸条：“你自己看。”
纸条上是苏氏的字迹，写得潦草，显然是在匆忙中写的。上面只有几行字：
“午时三刻，城南德胜布庄老板赵德禄被人从店里拖出来，当街痛打。打人者自称是‘忠义社’的人，说赵德禄‘私通北人，出卖江南’。赵德禄被打断了两条腿，店也被砸了。申时，城西万源粮行的钱万源也被打了，罪名一样。现在城里人心惶惶，都说有北人的细作在江南活动。”
陈砚秋看完，脸色沉了下来。
忠义社？他从来没听说过这个名号。
“查清楚是谁干的了？”
苏氏摇头：“苏家的人去问了，没人知道这个忠义社从哪里来的。但赵德禄和钱万源，都是郑居中的人。赵德禄的布庄，是郑居中私兵的军服来源。钱万源的粮行，给郑居中囤积了大量粮食。”
陈砚秋的心沉到了谷底。
这不是普通的民间义举，这是有人在借刀杀人。
而且，借的正是他今天散布的消息这把刀。
“消息传得太快了。”苏氏低声说，“你上午才让人放出去的风声，下午就有人动手打人。这不像是一般人做的，倒像是……早就准备好了，只等一个由头。”
陈砚秋闭上眼睛，在脑中飞速梳理着各种可能。
今天散布的消息，是他让墨娘子安排人放出去的。消息的内容，是他精心设计的——只说朝廷要查贪官，没说查谁，更没说跟通敌卖国有关。可现在，打人的人用的罪名却是“私通北人，出卖江南”。
这说明什么？
说明有人借着他放出的风声，把事情往更严重的方向引。贪官和通敌，性质完全不同。贪官不过是吏治腐败，通敌就是杀头的大罪了。
而且，打的是郑居中的人，用的却是“忠义社”的名号——这个名号听起来正气凛然，谁要是反对，就是跟“忠义”二字过不去。
高明，真高明。
可这个人是谁？是“清流社”激进派的人？是郑居中的政敌？还是……另有其人？
“你怀疑是谁？”苏氏问。
陈砚秋没有回答，而是站起身：“我要出去一趟。”
“去找墨娘子？”
“嗯。这件事不查清楚，我们后面的计划都会受影响。”他顿了顿，看着苏氏，“珂儿的事，有消息了吗？”
苏氏摇头：“盐仓那边的人还在，但看守增加到了二十个。硬闯不行，得想别的法子。”
“再等等。”陈砚秋说，“等郑居中慌了，看守自然会松懈。”
“可珂儿的身子……”苏氏的声音有些发颤，“他从小体弱，这些天在那种地方，不知道还能撑多久。”
陈砚秋沉默了片刻，走过去，轻轻握住她的手：“珂儿会没事的。”
苏氏没有抽手，只是低着头，肩膀微微颤抖。
这是陈砚秋第一次看见她这样。这个精于算计、善于周旋的商贾之女，在儿子面前，终究只是个普通的母亲。
“我向你保证，”陈砚秋的声音很轻，却很坚定，“我一定把珂儿救出来。”
五
入夜后，雾散了一些，但天色依旧阴沉，没有月亮，也没有星星。
陈砚秋摸到城西一处破旧的关帝庙，墨娘子已经在里面等着了。
关帝庙早就没了香火，只剩下几尊残破的泥塑，和满地的灰尘。墨娘子坐在供桌旁边，手里拿着一盏蒙了黑布的灯笼，微弱的光只照亮她半张脸。
“查到了。”她不等陈砚秋开口，直接说，“打人的‘忠义社’，是‘清流社’激进派的人。”
陈砚秋眉头一皱：“他们为什么这么做？”
“两方面的原因。”墨娘子竖起两根手指，“第一，他们要浑水摸鱼。你放出去的消息，正好给了他们一个由头。借着‘查贪官’的名义，打郑居中的人，郑居中就算知道了，也不敢声张——一查起来，他自己就得先露馅。”
“第二呢？”
“第二，他们要逼你。”墨娘子看着陈砚秋，“你放消息出去，是为了调虎离山，给他们制造机会？不，他们也在利用你。他们把动静闹得越大，郑居中就越紧张。郑居中的注意力被牵制住，你就有机会去救你儿子、去别院拿证据。等你把事办成了，他们再坐收渔翁之利。”
陈砚秋沉默了很久。
他想起“九爷”那张阴鸷的脸，想起那晚在湖心岛看到的诡异仪式，想起那些被煽动自焚的年轻士子。
这些人，真的是疯了。