一
庆历七年的春天，来得格外迟。
已是三月中旬，江南本该是草长莺飞、杂花生树的时节，可今年却不同。连日阴雨，天低云暗，运河两岸的杨柳刚刚抽出新芽，就被倒春寒打得蔫头耷脑。田野里看不见几个农人，官道上倒是时不时有快马驰过，扬起一片泥水，惊得路旁的行人纷纷躲避。
江宁城，这座东南形胜的大都会，此刻笼罩在一片诡异的寂静中。
城门照常开启，但盘查比往日严了十倍。守城的厢军士兵手持长枪，挨个检查过往行人的路引、文牒，连挑担进城卖菜的农人都不放过。城墙上，每隔十步就站着一个士兵，目光警惕地望着城外。几门笨重的床子弩被推上城头，黑洞洞的弩箭指向远方，仿佛随时会有敌人出现。
城门口贴着告示，上面写着：“浙东匪乱，指日可平。各州县务必严加防范，如有妖言惑众者，立捕勿论。”落款是江南东路安抚使、知江宁府事郑居中。
可老百姓不傻。
他们看见的，是源源不断的溃兵从浙东方向逃来，衣衫褴褛，面带菜色；他们听见的，是夜里城外传来的隐隐喊杀声，以及江面上官船日夜不息的桨声；他们闻到的，是风中夹杂的焦糊味——那是浙东的村庄在燃烧。
“听说台州被反贼攻破了。”
“不光台州，婺州也乱了。”
“反贼头子叫裘日新，手下好几万人，官军打不过。”
“嘘——小声点，让人听见了要杀头的。”
这样的对话，在各个茶馆酒肆的角落里，压低声音进行着。没有人敢大声议论，但恐惧和不安像瘟疫一样，在城中蔓延。
更让人心惊的是，那些平日里趾高气扬的官老爷们，如今也一个个面色凝重。府衙的差役跑来跑去，传递着各种命令；盐铁司的官员连夜盘点库存，将银钱往船上搬；就连秦淮河畔的画舫，生意也冷清了许多——那些挥金如土的豪商巨贾，如今都在忙着转移家产，哪有心思寻欢作乐？
二
陈砚秋站在学事司的二层小楼上，推开窗户，望着雨中的江宁城。
他来江南已经大半年了。
这大半年里，他见过江南的繁华——运河上千帆竞发，市肆里人头攒动，书院里书声琅琅；他也见过江南的黑暗——考场上的舞弊，官场上的贪腐，百姓眼里的绝望。
而如今，他看见了江南的恐惧。
城中的米价已经涨了三倍，盐价更是翻了两番。寻常百姓买不起米，只能以野菜充饥；买不起盐，只能吃淡食。而城里的富户们，却在大肆囤积粮食，等着价格再涨时卖出。几个粮商甚至暗中勾结，故意抬高粮价，大发国难财。
苏氏昨日跟他说，城里有几家大商号开始转移货物了。金银细软装了几十车，往镇江方向运去，说是“暂避锋芒”。可谁都知道，这些商号与官府关系密切，消息灵通得很——他们这是听到了什么风声，准备跑路了。
“陈大人，知府衙门的王师爷来了。”门外传来随从的声音。
陈砚秋皱了皱眉，整理了一下衣冠：“请。”
王师爷是个五十来岁的瘦削老者，穿着一身半旧的青布直裰，进门就拱手作揖：“陈提举，郑大人请您过府议事。”
“议什么事？”
“这个……小人不知。”王师爷赔着笑脸，“郑大人只说，请陈提举务必到场，有要事相商。”
陈砚秋看了他一眼。
王师爷笑容不改，但眼神闪烁，显然心里有鬼。
这些日子，郑居中对他越来越客气了。这种客气，让他不安。他知道，在官场上，当一个人对你客气得过分时，往往意味着他准备对你动手了。
“好，我这就去。”陈砚秋点点头。
王师爷松了口气，又作了个揖，匆匆离去。
陈砚秋回到窗前，望着雨幕中若隐若现的府衙方向，陷入沉思。
郑居中找他，无非是两件事。一是浙东民变，朝廷催他调兵平乱，可他手里无兵可用——江南的厢军早就烂透了，缺额严重，兵饷被克扣，器械陈旧，能打的没几个。二就是那桩事——方孝节的血书。
那封血书，如今还在他手里。
自焚事件后，他一直在暗中调查，发现方孝节背后果然有人。那些鼓动士子自焚的人，并非真正的士林领袖，而是一群来历不明的人物，操着北方口音，出手阔绰，与城中几个大商号有往来。他怀疑，这些人就是“清流社”激进派的成员。
可他没有证据。
更糟糕的是，自焚事件后，那些激进派分子仿佛人间蒸发了一般，消失得无影无踪。他派人查访，一无所获。墨娘子的情报网也断了线索——据说她在太湖那边发现了一些东西，亲自去查了，至今没有消息。
一切都在往坏的方向发展。
三
江宁府衙，后堂。
郑居中坐在太师椅上，面前的案几上摆着一壶新茶，袅袅冒着热气。他穿着一件半新不旧的藏青色道袍，头发随意挽了个髻，看上去像个悠闲的士大夫。可那双眼睛，却像鹰一样锐利，仿佛随时在盯着猎物。
“陈提举来了，坐。”他指着对面的椅子，笑容可掬。
陈砚秋拱手行礼，坐下。
“尝尝这茶。”郑居中亲自斟了一杯递过来，“今年明前的顾渚紫笋，宫里赏下来的，一共才两斤。老夫舍不得独享，请你来品品。”
陈砚秋接过茶盏，轻轻抿了一口。茶汤清澈，香气馥郁，确实是上品。
“好茶。”他放下茶盏，“郑大人召下官来，不知有何要事？”
郑居中笑了笑，没有直接回答，而是起身走到墙边，指着挂在那里的舆图：“陈提举，你看这舆图。”
舆图很大，足有一丈见方，上面画着江南东路的山川形势、州县分布、水路交通。几个红圈标注着浙东的方向，旁边写着“匪乱”二字。
“台州失守了。”郑居中叹了口气，“裘日新那厮，裹挟了几万乱民，一路烧杀抢掠，从台州打到越州，如今已经逼近明州。朝廷催我调兵平乱，可我手里这点兵，能顶什么用？”
陈砚秋没说话。
他知道郑居中不是在诉苦，而是在试探。
“郑大人，”他斟酌着词句，“下官以为，浙东民变，根源不在兵，而在民。若不能安抚百姓，就算平了这次，还会有下次。”
“安抚？”郑居中冷笑一声，“拿什么安抚？朝廷要钱没钱，要粮没粮，各地的赋税还催得紧。安抚百姓需要银子，可银子都去哪了？都被那帮贪官污吏刮走了！”
他顿了顿，看着陈砚秋：“陈提举，老夫听说，你这些日子在查方孝节的事？”
陈砚秋心里一紧，面上却不动声色：“下官只是觉得，自焚事件有蹊跷，想查个明白。”
“查明白？”郑居中的笑容冷了下来，“查明白又如何？那七个士子，死了就是死了，就算查出背后有人指使，他们也活不过来了。倒是你——陈提举，你有没有想过，你这样查下去，会得罪多少人？”
陈砚秋沉默片刻：“下官只想还死者一个公道。”
“公道？”郑居中哈哈大笑，“这世上有公道吗？陈砚秋，你也是做过官的人了，怎么还这么天真？官场就是个大染缸，你要么跳进去，跟着一起脏，要么就站在岸上，等着被淹死。没有第三条路。”
他站起身，走到陈砚秋面前，居高临下地看着他：“老夫知道，你在查‘清流社’。老夫也知道，你怀疑老夫跟这个组织有关系。老夫不妨实话告诉你——老夫确实跟他们有来往，但那又怎样？”
陈砚秋抬起头，看着郑居中。
“你以为，‘清流社’是老夫能掌控的？”郑居中摇头，“你错了。老夫在他们面前，也不过是一枚棋子。这个组织存在了几十年，甚至上百年，它的势力遍布朝野，根深蒂固。你一个寒门出身的状元，想扳倒它？痴人说梦。”
“那郑大人的意思是……”
“老夫的意思是，识时务者为俊杰。”郑居中重新坐下，端起茶盏，“陈提举，你是个人才，老夫不想看着你毁在这件事上。听老夫一句劝，收手吧。方孝节的事，就当没发生过。那些查到的证据，交给老夫，老夫替你销毁。从此以后，你安心做你的学官，老夫保你前程似锦。”
陈砚秋沉默了很久。
窗外的雨还在下，滴滴答答敲在瓦片上，像无数细小的鼓点。
他终于开口：“郑大人，如果下官说不呢？”
郑居中的笑容僵在脸上。
“陈砚秋，”他的声音变得冰冷，“你以为老夫是在求你？老夫是在给你机会。你若执迷不悟，别怪老夫不讲情面。”
“下官不敢。”陈砚秋站起身，拱手道，“下官只是觉得，有些事，总得有人去做。哪怕粉身碎骨，也在所不惜。”
他说完，转身就走。
身后，传来茶盏摔碎的声音。
四
陈砚秋走出府衙时，雨已经停了。
天色依旧阴沉，云层压得很低，仿佛随时会塌下来。街上行人稀少，偶尔有马车经过，车轮碾过湿漉漉的石板路，发出沉闷的声响。
他深吸一口气，让冰冷的空气灌入肺腑，压下心中的翻涌。
他知道，从今天起，他跟郑居中彻底撕破了脸。
郑居中会怎么对付他？他不知道。但他知道，那一定不会是什么光明正大的手段。官场上的斗争，从来都是暗箭难防。
他正想着，忽然听见身后有人喊：“陈提举，留步。”
回头一看，是个穿着灰色短褐的中年人，面容普通，丢进人堆里就找不着的那种。他快步走到陈砚秋面前，低声道：“陈提举，墨娘子让小人带句话。”
陈砚秋心头一跳：“什么话？”
“太湖那边查到了，东西在郑府别院。腊月二十八，赏梅诗会。”
中年人说完，转身就走，消失在街巷深处。
陈砚秋站在原地，反复咀嚼着这句话。
太湖那边查到了——说明墨娘子有了发现。东西在郑府别院——什么东西？是“清流社”的名单，还是郑居中与激进派往来的证据？腊月二十八，赏梅诗会——那是二十天后的事，郑居中每年都在城东别院举办赏梅诗会，邀请江南名流参加，今年也不例外。
难道说，郑居中要在诗会上做什么？
他加快脚步，往学事司走去。
五
回到学事司时，天已经快黑了。
陈砚秋刚进门，就看见陈安迎上来，面色焦急：“老爷，珂儿出事了。”
陈砚秋心中一沉：“怎么了？”
“今日下午，珂儿去城外庄子上玩，被一伙人拦住了。”陈安压低声音，“那伙人自称是府衙的差役，说珂儿涉嫌‘妖言惑众’，要带去问话。庄上的护院拦不住，珂儿就被带走了。”
陈砚秋只觉得一股怒气直冲头顶。
妖言惑众？一个十岁的孩子，能妖言惑众？
这是郑居中的报复。
“去府衙要人。”他沉声道。
“去过了。”陈安苦笑，“府衙的人说，他们没抓过珂儿。下官又去了推官厅，推官李振也说不知道这事。下官怀疑……”
“怀疑什么？”
“怀疑抓人的不是府衙的差役，是冒充的。”
陈砚秋闭上眼睛，强迫自己冷静下来。
不是府衙的人，那就是郑居中的私兵，或者“清流社”的人。他们抓走陈珂，目的只有一个——要挟他。
二十天后就是腊月二十八，赏梅诗会。他们是要他在诗会上乖乖听话，否则就对陈珂不利。
“老爷，怎么办？”陈安急得团团转。
陈砚秋睁开眼睛，眼神已经平静下来：“你去查，查珂儿被关在哪里。我去找苏氏，让她动用苏家的人脉，在城中打探消息。另外，派人去太湖，告诉墨娘子这边的情况，让她尽快回来。”