桓玄的掠夺步伐并未停止，他的下一个目标是无锡的严氏和沈氏。这两族是吴地本土的中小门阀（吴姓），以纺织和冶铁为业，背后倚仗的是吴郡的巨擘——顾氏。
面对桓玄“强征沈氏全部铁器”、“严氏献绸缎三万匹”的无理要求，严氏和沈氏的宗主陷入了巨大的恐惧和矛盾之中。
献，则家族元气大伤，甚至一蹶不振；不献，桓玄的屠刀就在眼前。他们一面拖延，一面火速派人向吴郡的顾氏求援，希望顾氏能出面斡旋，或者至少给予支持。
然而，顾氏自身也面临桓玄的巨大压力，迟迟没有明确的回复。
桓玄失去了耐心。“既然敬酒不吃吃罚酒，那就别怪本王不客气！”他直接派兵包围了沈氏的冶铁作坊和严氏的纺织庄园，强行闯入，抢夺物资。
沈氏族人世代以打铁为生，性情刚烈，见桓玄军队如土匪般明抢，积压的怒火终于爆发。一些年轻子弟拿起铁锤、铁棍反抗。
“反了！反了！”带队军官又惊又怒，“沈氏谋逆！给我杀！”
屠杀再次上演。抵抗的沈氏子弟被砍杀，作坊里的老师傅、帮工也未能幸免。桓玄下令，将沈氏“满门抄斩”，以儆效尤。曾经炉火熊熊、叮当作响的冶铁作坊，瞬间变成了人间炼狱。
严氏宗主见沈氏惨状，吓得魂飞魄散，再不敢有丝毫犹豫，连忙将库房中的所有绸缎，甚至包括族人正在使用的被褥衣物都搜刮出来，凑足三万匹，战战兢兢地献给桓玄，只求能保住全族性命。
桓玄收下了绸缎，却并未放过他们。禁军仍然在严氏庄园内外劫掠了一番，才扬长而去。严氏虽保住了大部分族人的性命，但积累数代的财富被洗劫一空，家族产业濒临崩溃。
当刘裕进入无锡时，面对的是沈氏的血腥废墟和严氏的悲愤哭诉。
刘裕首先来到严氏，安抚惊魂未定的严氏族人，并当场下令，从缴获的桓玄物资中，拨出部分粮食和布匹，“归还”给严氏，助他们度过难关。
“严宗主，”刘裕握着严氏族长的手，语重心长，“桓玄之暴，人神共愤。然，顾氏坐视盟友遭难而不救，岂不令人寒心？”
严氏族长闻言，想起求援信如石沉大海，再看眼前“仗义疏财”的刘裕，心中对顾氏的怨怼之情油然而生。
紧接着，刘裕宣布：“沈氏冶铁作坊，乃军国利器，不容荒废。今由北府兵接管，设为‘军械局’，招募流民工匠，打造兵器甲胄！原沈氏、严氏工匠，愿留下者，待遇从优！”
随后，刘裕又做了一件看似不经意，却影响深远的事。他暗中授意严氏和一些被释放的俘虏，将“顾氏见死不救，坐视沈氏被屠、严氏被掠”的消息散播出去。
流言如同瘟疫，迅速在吴地中小门阀中蔓延。原本就对顾氏、陆氏等顶级门阀垄断利益不满的家族，此刻更是心生芥蒂。吴姓门阀看似铁板一块的联盟，被刘裕巧妙地撬开了一道裂痕。而无锡的冶铁业，也顺理成章地落入了北府兵的掌控，成为未来征战的重要军械来源。
桓玄挟连破数族之威，兵临吴郡（今苏州）城下。这里是江东门阀的核心区，顾氏、陆氏在此经营数百年，势力盘根错节，掌控着浙东的钱粮命脉，堪称江东的“无冕之王”。
这一次，桓玄连表面的客气都省去了。他直接以“晋安帝诏书”的名义，要求顾氏交出私兵五千，陆氏献粮十万石，并且两族宗主必须亲自随行“护驾”，美其名曰“参赞军机”。
这已不是征调，而是明目张胆的吞并和绑架人质！
吴郡城门紧闭。城头上，顾氏宗主顾荣（此处虚构延续其历史影响力）、陆氏宗主陆靖（虚构人物）并肩而立，面色凝重地望着城外黑压压的桓玄大军。
“桓玄此来，意在彻底摧毁我江东根基！绝不可屈服！”顾荣须发皆白，但眼神锐利，声音沉稳，“我已传檄四方，号召吴姓同袍，共保桑梓！”