陈三更蹲下的身子猛然一僵，指尖几乎要嵌进冻硬的泥土里。
那枚他从不离身的铜铃，此刻正悬在他指尖上方，以一种违背常理的频率轻轻晃动。
铃声不再清脆，而是沉闷、粘稠，与地面上那道蜿蜒的血字残痕产生了诡异的共鸣。
一声声细微的“滴答”声，不像是金属撞击，更像是水滴石穿，又像是古老座钟在时间长河里锈蚀、腐朽后发出的最后呻吟。
这声音，竟是从血字本身与铜铃的共振中发出的。
他脸色骤变，瞳孔因惊骇而急剧收缩，几乎是脱口而出，声音里带着一丝自己都未曾察觉的颤抖：“这不是血……是‘时间锈’。”
话音未落，一旁原本呆滞的老癫道突然爆发出一阵癫狂的笑声，那笑声嘶哑、破败，仿佛扯破的布帛在寒风中狂舞。
他猛地撕开胸前的破烂道袍，露出枯瘦却又触目惊心的胸膛。
那里的皮肤上，竟密密麻麻地刻满了无数细小的符文——赫然是十二时辰中的“子、午、卯、酉”四个大字，以一种玄奥的阵法盘踞。
每一个字，都随着他微弱的心跳，像烧红的烙铁般微微发烫，散发着一股焦灼的气息。
“哈哈哈……原来如此！原来如此！”老癫道状若疯魔，泪水与狂笑混杂在一起，他指着自己胸口的刻痕，嘶声对众人喊道：“他们……他们不是在杀人，他们在偷时间！他们在用时辰当墨水！”
混乱之中，墨三姑却显得异常冷静。
她身影一闪便到了那血字旁，从袖中滑出一根细如牛毛的银针，以一种极为精巧的手法，在那“时间锈”上轻轻一挑。
一粒比沙砾还小的暗红色锈迹被精准地挑起，落入她掌心一个晶莹剔透的小玉瓶中。
她旋即屈指一弹，一缕幽蓝色的阴火自指尖升腾，舔舐着玉瓶底部。
众人屏息凝神，只见瓶中的“时间锈”在阴火的炙烤下并未蒸发，而是缓缓溶解、舒展，在透明的液体中重新组合，竟浮现出一张残缺不全的日历虚影。
虚影上的字迹模糊而古老，依稀可以辨认出：“三更归魂，五更断念，七更……签契。”最后两个字尤其清晰，带着一种不容违逆的冰冷法则。
“果然。”墨三姑收了阴火，声音冷得像淬了冰，“有人在用‘更次’当契约的模板，把每一个受害者的‘死亡时间’，变成了他们与未知存在的‘签约时刻’。”她抬眼扫过周围那些僵立的“活死人”，继续道：“那些在荒原上游荡的‘活死人’，之所以魂魄离体，肉身腐化，都是因为他们在‘子时’这个特殊的时辰，与某种东西自签了这份死亡契约。”
陆九娘心头巨震，一道电光石火般的念头划过脑海，将所有线索串联起来：“我明白了！所以他们不是随机发病，也不是因为什么瘟疫——他们是在‘定时’腐化！契约到期，魂飞魄散！”
就在众人为这恐怖的真相而心悸时，一直闭目不语的林阎缓缓睁开了眼睛。
身为巫族后裔，他对天地间阴气的流动有着超乎常人的感知。
就在刚才，他将心神沉入大地，试图追踪这股邪异力量的源头，却发现了一个更加诡异的现象。
整个天地的阴气流转，在“更次”与“更次”之间，出现了一个极其微小但绝对存在的断层。
本该是阴气最盛、万物沉寂的子时，竟然凭空消失了三息的时间。
那不是流速变慢，而是彻彻底底的“无”，仿佛时间的长河在这里被凭空挖走了一段，留下一个无法愈合的豁口。
“有人在抽走‘子时’。”林阎的声音低沉而凝重。
他从随身的工具箱最底层，小心翼翼地取出那张被火烧得焦黑卷曲的法医日志残页。
这是他唯一留下的，与过去有关的物件。
他将残页在地上铺平，用指尖蘸上自己眉心逼出的一滴精血，在那焦黄的纸上用力写下一行数字：“23:59:5900:00:01”。
然而，无论他如何以巫力牵引，那代表着过去的“59秒”与代表着未来的“01秒”，就如同被一道无形天堑隔开，血液写就的箭头在中间戛然而止，始终无法衔接。
那个三息的断层，成了一个无法跨越的深渊。
一直沉默的秦九棺看到这一幕，脸色也变得极为难看。
他抚摸着身旁的黑檀棺，声音沙哑地低声道：“我殡门有‘三更不过’的规矩，指的是送葬队伍三更天不能过桥、过河、过界。因为‘更’是时辰的界碑，也是阴阳的关隘。如果连‘更’本身都不存在了，那这个关隘就彻底消失了……棺，也封不住魂。”
他的话让在场所有人心头一沉。