他从怀中掏出兄长赵亮最新的一封密信，信是数月前寄出的，字迹依旧简洁、有力，充满了在军校中磨砺出的锐气。信中除了例行问候与鼓励，更多是描述在「富国岛」所见的明国南海势力，以及对明军组织、训练的新观察。信的末尾，赵亮写道：「……乌禄讹哥，学通明术，非为弃根本，实为铸利器。他日归来，方有我辈用武之地，勿疑勿惧，但精进不懈！」
海风吹动着赵褎额前的碎发，也吹动着他手中的信纸。他望着远方海天一线之处，那里是兄长所在的南方，也是明国力量奔涌而来的方向。五年级（中学阶段）的课业远比四年级（小学阶段）繁重艰深，每一门学科都在不断颠覆他过往的认知，冲刷着他内心深处那个属于「完颜雍」的基石。
他不再是单纯地伪装和学习，他开始真正地思考，思考知识本身的力量，思考文明的不同形态，思考自己和兄长，以及远在北方的那个大金国，在这股滚滚向前的洪流中，究竟该何以自处。
「勿疑勿惧，但精进不懈……」他低声重复着兄长的寄语，眼神却比任何时候都更加复杂。他将密信小心折好，贴身收起，转身走向那间点着温暖灯火、却也时刻笼罩在未知风险下的杂货铺。他的背影在夕阳下拉得很长，既有少年人的单薄，也开始隐隐显露出一份被过早催熟的、沉重的担当。
永乐十五年正月庄河棱堡外的海风像裹着冰碴子的鞭子，抽打在脸上生疼。赵褎紧了紧身上那件略显单薄的明式棉袍，将装着《立体几何精解》和《基础化学实验手册》的竹编书篓背得更稳些，踩着开始上冻的土路，快步走向棱堡外那片低矮的汉民聚居区。李氏经营的那间小杂货铺，就在聚居区最不起眼的角落。
升入六年级后，课业愈发艰深。算学已触及初步的微积分概念，物理开始系统讲授热力学与电磁感应，博物课更是引入了「物竞天择，适者生存」之说。每一堂课，都像是在他原有的认知世界里投下一块巨石，激起惊涛骇浪。明国的知识体系，不再是零散的「奇技淫巧」，而是一张逻辑严密、彼此勾连的巨网，解释着从星辰运行到蒸汽机轰鸣的一切规律。他沉浸其中，感受着理性带来的震撼与力量，同时也愈发清晰地意识到，孕育了这套知识体系的文明，拥有着何等可怕的潜力。
推开杂货铺那扇吱呀作响的木门，一股混合着劣质烟草、干货和淡淡霉味的气息扑面而来。店内光线昏暗，李氏正就着一盏豆大的油灯，低头缝补一件旧衣。听到门响，她抬起头，见到是儿子，浑浊的眼中闪过一丝光亮，随即又被更深的忧虑覆盖。
「雍儿回来了？」她放下针线，起身想去给儿子倒碗热水，动作却有些迟缓。
赵褎敏锐地察觉到母亲的不对劲。「额娘，可是身子不适？」
李氏摇了摇头，没有立刻回答，而是走到门边，警惕地向外张望了一下，才重新关好门，插上门栓。她拉着赵褎走到店铺最里间，那里堆放着杂物，几乎密不透风。
「燕京……来消息了。」李氏的声音压得极低，带着一丝不易察觉的颤抖，用的是女真语，「你皇玛法……病重，怕是……就在这个冬天了。」
赵褎的心猛地一沉，虽然早有预感，但确切的消息传来，还是让他在明国学堂里锻炼出的冷静外壳出现了裂痕。那个曾经如白山黑水般雄踞北方的皇玛法，那个将他们兄弟送入虎穴的决策者，真的要走了？
李氏观察着儿子的表情，继续低语，语气中带着一丝催促和希冀：「燕京那边，蒲察氏活动得厉害，正全力推合剌讹哥（完颜亶）上位。粘罕（完颜宗翰）和兀朮（完颜宗弼）似乎也默许了……亮儿（完颜亮）远在富国岛，音讯难通，怕是赶不上了。雍儿，你……你就在大连，离得近，若是……若是我们想办法，或许……」
「回去？」赵褎打断了母亲的话，声音异常平静，甚至带着一丝冷意。他抬起眼，目光在昏暗的油灯光晕下显得格外深邃，「额娘，我们回去做什么？去争那个……即将被架在火上烤的储位？」
李氏愣住了，似乎没料到儿子会是这个反应。
赵褎走到墙边，那里挂着一幅他自己根据明国公开舆图和一些地理杂志信息，偷偷绘制的、极其简略的东北亚地图。他的手指划过地图。
「额娘，你看看。」他的指尖点在中原的位置，「淮水以南，是明国，火器犀利，战舰纵横，工商繁盛，其势已成，绝非昔日南宋可比。他们在南洋灭国拓土，如烹小鲜。西面，蜀宋苟延残喘，且与明国关系暧昧。而我大金……」他的手指移到河北、山东，「占据中原膏腴之地已近十年，可汉民之心何曾真正归附？」
他的声音不高，却句句敲在李氏心上：「如今皇玛法尚在，各旗旗主虽互有龃龉，尚能维持表面平衡。一旦皇玛法驾崩，为了那个位置，粘罕、兀朮、蒲鲁虎（完颜宗磐）、讹里朵（完颜宗辅）……他们谁能真心服谁？内斗一起，明国需要出兵吗？他们只需陈兵淮北，甚至只需将更多的新式火器售卖给河北的汉人豪强，我大金立刻便是烽烟四起、内外交困之局！」
他转过身，看着母亲苍白的面容，语气沉重：「那个燕京的皇位，如今不是荣耀，而是催命符。谁坐上去，谁就要直面明国的兵锋和内部无穷无尽的麻烦。合剌讹哥年幼，被推上去不过是权臣的傀儡，能有什么好下场？我和亮哥现在回去，除了卷入这必输的乱局，成为权力倾轧的牺牲品，还能得到什么？」
李氏嘴唇翕动，想反驳，却发现儿子分析得竟让她无言以对。她习惯了听从燕京的指令，习惯了以女真贵族的视角思考，却从未如此清晰地看清过这盘死棋。
「那……那我们……」李氏的声音带着茫然。
赵褎的目光重新投向地图，手指缓缓向上，越过辽阳府，越过黄龙府，最终定格在那片广袤、寒冷、标注着「生女真」、「吉里迷」、「乌底改」等部落名的苦寒之地。
「额娘，我们应该想的，不是回燕京争什么，而是……退路。」他的声音带着一种超越年龄的冷静，「中原虽好，非久留之地。明国的力量，迟早会席卷而来。大金真正的根基，或许从来都不在汴梁、不在燕京，而是在这里——混同江（黑龙江）、按出虎水（阿什河）流域，我们女真人起家的地方！」
他眼中闪烁着分析的光芒，像是在解一道复杂的几何题：「那里虽然苦寒，但地域辽阔，山林密布，江河纵横。明国的火车、重炮在那种地方难以施展。我们可以利用那里的皮毛、林木、渔猎之利，甚至可以……像明国经营辽南、东海（日本海）那样，尝试在混同江口，或者更北边，寻找不冻港，建立据点，与泰西人贸易，学习他们的造船术……」
他越说思路越清晰，仿佛在黑暗中看到了一条隐约的小径：「皇玛法和旗主们盯着南边的繁华，却忘了北边的根本。现在回去争储，毫无意义。我们应该趁着还在明国，多学，多看，尤其是格物、化学、几何、制图，还有那些泰西的学问。这些才是将来在苦寒之地立足，甚至……重新积蓄力量的根本。亮哥在军校，学的是战阵厮杀、火器运用，是‘矛’；我在这里，更要学好这些构筑根基的学问，是‘盾’，是‘犁’！」
李氏呆呆地看着儿子，仿佛第一次真正认识他。眼前的少年，不再是那个需要她庇护、会因为思念兄长而偷偷落泪的孩童。明国的学堂，不仅给了他知识，更给了他一种洞穿迷雾的锐利眼光和近乎冷酷的务实精神。
「可是……燕京若是来令，召你回去……」李氏依旧担忧。
「能拖则拖。」赵褎断然道，「就说学业正在紧要关头，明国管控严格，无法脱身。额娘，你要稳住，无论燕京传来什么消息，都要表现出担忧却无能为力的样子。我们现在要做的，是潜伏，是学习，是为将来……准备一条真正的活路，一条属于我们完颜部，甚至属于所有女真人的退路。」
杂货铺外，北风呼啸，卷起地上的积雪。铺内，油灯如豆，映照着一对在历史洪流中艰难寻找方向的母子。赵褎站在那幅简陋的地图前，目光坚定地望向北方那片冰雪覆盖的广袤土地。他知道，那个南方的繁华之梦该醒了，女真人的未来，或许只能在那片苦寒的故土上，浴火重生。而他和兄长，一个掌「矛」，一个执「盾」与「犁」，或许才是唯一能带领族人穿越即将到来的严冬，在那片更古老、也更残酷的土地上，找到一线生机的人。