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第一次，人们注意到他，是因为他击败了上一届的亚军，一位老牌剑士，名声赫赫，歷经无数场血战而屹立不倒。可在黑鸦手中，他只坚持了短短数十招，便被一剑贯胸，倒在血泊中。那一刻，全场鸦雀无声。隨后，爆发出的却是雷鸣般的欢呼与尖叫。
有人惊骇，有人呕吐，有人热血沸腾。
在酒馆里，议论迅速蔓延。
“你们看见了没那一剑，简直像劈碎了空气！老拉格尔，堂堂去年的第二名，竟然连惨叫都没来得及发出。”
“是啊！我本以为他还能撑住几场，可黑鸦出手太狠了，根本不给生路。”
“哼，那才是真正的剑士！剑就是杀戮之器，不是跳舞的木棍！我看那什么伊瑟尔小子，再漂亮的剑术，也比不过黑鸦的狠辣。”
立刻有人反驳：“胡说！你没看见吗艾瑞克的剑乾净利落，从不逞血腥。他贏得光明磊落，像一面明镜！你拿他跟那个屠夫比”
“屠夫哼！你说得倒轻巧，可战场上哪有仁慈最后活下来的人，才是剑士！”
“那你自己去看！艾瑞克每一剑都留有分寸，他不是不能杀，而是不愿杀。他的剑术比黑鸦高得多！”
“笑话！黑鸦一出手，必有人倒下。艾瑞克呢他连一个对手都没真正废掉！这样的人，怎么能贏到最后”
声音渐渐拔高，酒馆里顿时分成两派，吵得面红耳赤，几乎要动手。有人举起酒杯砸在地上，有人挥舞手臂咆哮，火气与酒气交织成浓烈的烟雾。
这种爭论不止出现在酒馆，甚至在市场、铁匠铺、赌坊、巷口，每一个地方都有人为此辩论。
渐渐地，整座卡斯塔林都开始传出一个相同的声音：艾瑞克与黑鸦，谁才是真正的剑士
人们期待，有朝一日，两人能在圆斗场上正面交锋。
艾瑞克也听到了这样的风声。
一日，他自赛后归来，推开等候厅的石门，便听见人声嘈杂，几个年轻剑士正在爭论。
“你们看，我押黑鸦！那小子才是真正的胜利者。”
“你太短见了！艾瑞克的剑术无与伦比，他將继承未来的荣耀。”
他们见艾瑞克走来，立刻噤声，面色各异。有人低下头，有人暗暗冷笑。
艾瑞克心中微微一沉，却没有开口，只默默走了过去。他能感觉到空气中那股火药般的气息。
莉婭跟在后面，气鼓鼓地小声嘀咕：“哼，这些傢伙，简直瞎了眼。黑鸦那种冷血的疯子，竟然也有人支持！我看他们都是被血腥迷住了脑子。”
艾瑞克沉声道：“人心就像剑一样有两面。有人畏惧死亡，就会崇拜杀戮。”
塞瑞安这时缓缓开口，他坐在石椅上，眼神如同深渊般古老：“艾瑞克，你要记住。无论別人如何喧囂，你的剑不可因他们而偏移。黑鸦走他的路，你走你的路。真正的考验，不在圆斗场上，而在你能否守住心。”
艾瑞克心头一震，郑重地点了点头。
那夜，灰烬圆斗场外的街道依旧喧囂。小贩吆喝，歌姬唱起粗獷的战歌，孩子们玩著木剑追逐打闹。可空气中，却瀰漫著一股愈发浓烈的火药味。
两个名字，已成为全城最热门的话题。
“艾瑞克！”
“黑鸦！”
这两个名字，在无数人的口中交织、碰撞，像两柄剑刃在空气中对撞，溅起火花。
有人眼中闪烁著希望，有人眼中燃烧著嗜血的渴望。全城的人们都在等待，那一场必將到来的对决。
艾瑞克夜晚回到住所，卸下鎧甲，独自坐在窗前。外面是远方圆斗场的灯火，红光如血，映在他的眼底。他的心跳沉稳，却感到某种无形的压力渐渐逼近。
房门被推开，吱呀声划破夜的沉寂，冷风夹著灰烬圆斗场的喧囂灌入屋內。
艾瑞克抬起头，看见塞瑞安与莉婭走进来。两人神情大不相同：塞瑞安冷峻如石，眉宇间藏著某种深思；莉婭却满脸潮红，眼神仍然带著未散去的震颤。
“艾瑞克，”莉婭一开口，声音就带著发抖的颤意，“我们看了黑鸦的比赛。”
艾瑞克胸口一紧，放下长剑，低声道：“果然，你们还是去亲眼见了。”