“六千石？”楼镒蹙眉，“郡守，常州两县受灾，饥民少说也有七八万人。六千石，就算熬稀粥，也不过撑十天半月。何况——”
“何况什么？”
“何况常州今年秋税全免已是必然，明年春耕之前，百姓皆须仰仗官粮。没有四十万石，根本撑不过去。”
吴宗翰沉默良久，叹了口气：“你说的是实情。但截留上供米一事，须得我亲自具奏，请朝廷恩准。在旨意下来之前，不可妄动。
子权，我在官场二十年，见过太多好心办坏事的人。稳重二字，是宦海第一要义。”
楼镒还要再争，吴宗翰已经端起了茶碗，他只得告退。
水退之后第十天，常州城内的粮价便开始疯涨。
灾前，粳米每斗不过四十文。水退后三天，涨至八十文。又过了三天，一百二十文。
到九月初，市面上已经罕见粮食出售，偶有一两家米铺开门，标价高达二百文一斗。
而城中百姓手中余钱，早已在头几日的恐慌性购买中消耗殆尽。
常州城内有三大粮商：一是“源丰号”东主王德润，二是“恒裕号”东主孙仲和，三是“协盛号”东主周景安。
三人中又以王德润为首，其源丰号在常州、镇江、建康三府均有分号，资本最厚，囤粮最多。
这三人并非本地人，皆来自徽州，同乡同气，暗中早已联手操纵粮价。
此次台风洪水，他们非但不以为忧，反而视为千载难逢的良机。
九月初三，楼镒在签判厅召集三衙吏胥及各厢坊正，商议赈济事宜。
众人议定，先从常平仓拨粮二千石，在城中设七处粥厂，每日早晚两次施粥，勉强维持饥民不致饿死。
但谁都清楚，二千石撑不了多久。
楼镒再次找到吴宗翰，请他急发公文催请朝廷批复截留上供米一事，同时建议以官府名义出面向粮商采购粮食，平价投放市场，平抑物价。
吴宗翰犹豫再三，终于同意向粮商采买。他虽然不想管百姓死活，可若是闹饥荒造成流民太多、人丁流失，这对他政绩不利。
他派幕僚去与王德润接洽，询问能否以每斗六十文的价格采购三千石。
王德润坐在源丰号二楼的紫檀木椅上，慢悠悠地喝着茶，听完来意后微微一笑，伸出两根手指。
“二百文一斗。少一文不卖。”
幕僚大惊：“王东主，这也太——”
“太什么？”王德润放下茶盏，“常州现在缺粮，整个两浙路都缺粮。镇江、建康、湖州、秀州，哪一州不在抢粮？
我从江西、湖南运粮过来，水路千里，沿途要打点关卡，要雇船雇人，要防匪防盗。二百文一斗，已经是看在与吴知州多年交情的份上，给的公道价了。”
幕僚灰头土脸地回报，吴宗翰听了，沉默许久，最终叹了口气：“那就——”
“且慢。”
楼镒站在签判厅门口，面色冷峻。
他刚刚从城西粥厂回来，亲眼看见数千饥民排着长队，队伍中有抱着婴儿的妇人，有拄着拐杖的老人，有面色蜡黄的孩童。
粥厂的米已经见了底，负责施粥的吏员告诉他，最多还能撑五天。