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钱鹤龄出宫后，李破换了身便服，带着赵大河从东华门出了宫。
赵大河跟在后面，心里七上八下。
“陛下，天都快黑了，咱们这是去哪儿？”
“去听听百姓怎么说。”李破头也不回，“宫里听不到真话。”
两人一前一后，穿过东安门，走进了甜水井胡同。
这条胡同是京城有名的富人聚居地，住的大多是官员和富商。但李破没在胡同里停留，而是径直穿过，拐进了后面一条逼仄的小巷。
巷子叫猫耳巷，住的全是甜水井胡同富户们的下人、厨子、车夫。
真正的民声，在这儿才能听到。
巷口有家小酒馆，门脸不大，里面却坐满了人。李破掀帘子进去，在一张空桌前坐下，要了两碗黄酒、一碟茴香豆。
赵大河挨着半边屁股坐下，浑身不自在。
隔壁桌坐着几个车夫打扮的汉子，正聊得热火朝天。
“听说了吗？河间府那个曹知府被抓了！说是贪了好几万石粮食！”
“好几万石？我的老天爷！那得是多少银子？”
“我听在户部当差的亲戚说，不止曹知府一个。京里也有人牵连进去了，都是大官！”
“大官有什么用？万岁爷这回是动真格的。朱雀大街上那几个铁箱子你们看见没有？那是举报箱！谁都可以往里投状子，告当官的！”
“管用吗？别又是做做样子。”
“这回不一样。我亲眼看见有人往箱子里投了状子，第二天就有苍狼卫去拿人！拿了顺天府的一个推官，直接戴枷示众！”
李破端起黄酒抿了一口，嘴角微微翘起。
赵大河偷偷观察着陛下的表情，心里暗暗松了口气。
这时，角落里一个独自喝酒的老汉忽然开口了。
“你们说的那些，都是面上的。”老汉的声音沙哑而低沉，“真正的苦，你们不知道。”
酒馆里安静了一瞬。
“老丈，您说说？”有人搭话。
老汉灌了一口酒，用袖子擦了擦嘴。
“我是河间府逃荒来的。三年前那场大旱，我们村三百多口人，活下来的不到五十个。”
酒馆里的议论声渐渐停了。
“官府发了赈灾粮，可发到我们手里的是什么？是掺了沙子的小米！一碗粥里能捞出半碗沙！我小孙子吃了三天，拉出来的全是沙子，活活拉死了。”
老汉的声音平静得可怕，像是在说别人的事。
“我儿子去衙门理论，被衙役打断了腿。儿媳妇被人牙子拐走，卖到了不知道什么地方。老伴儿饿死在逃荒的路上，我连埋她的力气都没有，只能把她放在路边，给她嘴里塞了块树皮。”
整个酒馆鸦雀无声。
李破握着酒碗的手，指节发白。
“老丈。”他开口了，声音很轻，“那个知府，被抓了。您知道吗？”
“知道。”老汉点点头，“可抓了又怎样？我孙子能活过来吗？我老伴能活过来吗？那狗官贪了粮食，万岁爷砍他的头，那是他活该。可我们这些百姓的命，谁赔？”
没有人能回答。
李破将碗中的残酒一饮而尽，站起身，走到老汉桌前，从怀中摸出一锭银子放在桌上。
“老丈，这银子您拿着。”