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“臣妾请陛下下旨，整顿外戚。”萧明华的声音不高，却一字一字砸在地上，“不光是萧家。所有外戚，都要查。贪的，杀。不贪的，留。只有这样，才能服众。”
李破接过折子，翻开。
折子上的字写得不算好看，笔画硬，转折处像刀刻的。但每一个字都清清楚楚：外戚干政之弊，在于裙带关系。裙带关系不除，外戚不灭。外戚不灭，朝政不清。朝政不清，百姓不附。百姓不附，大胤不稳。整顿外戚，刻不容缓。
他把折子合上，放在炭炉边，离火苗不到三寸远的地方。纸页的边角被热气烤得微微卷起来。
“明华，”他盯着她，看了三息，然后忽然笑了。那笑容很淡，嘴角只是微微扬了一下，但眼底的冰裂开了一道缝，“你知道这折子一上，会得罪多少人吗？”
萧明华点头：“知道。可臣妾不怕。臣妾是您的贵妃，也是大胤的百姓。大胤的百姓，不能因为外戚而受苦。”
李破把那卷起的折子拿起来，用手指抹平边角，站起身。
“传旨。”他的声音不再沙哑了，像刀出了鞘，“从今天起，整顿外戚。”
申时三刻。萧府后院。
萧明远蹲在桂花树下，身上的土还没拍干净，脸上全是灰。他本该在去北境的路上了，可他没走。他蹲在那里，等。
桂花树的叶子在晚风里沙沙地响。月亮还没出来，星星先亮了，亮得密密麻麻，像有人把一把碎银子撒在了深蓝色的缎子上。萧明华从廊下走出来，手里攥着块干粮，蹲在门槛上啃了一口。
“姐。”
萧明华回头。萧明远蹲在月光照不到的阴影里，浑身是土，像一只被逐出狼群的狼崽子。
“你怎么还在？”
“姐，我想再看看你。”萧明远低下头。他的肩膀很宽，像萧家的男人一样宽，但此刻缩在阴影里，缩成了一团。
萧明华站起身，走到他面前，蹲下。她的独眼盯着他那双浑浊的、被灰土蒙住的眼睛，盯了很久。然后她伸出手，把他肩头上的一块干泥巴弹掉。
“去了北境，好好打仗。打好了，陛下会原谅你。打不好，”她的声音顿了一下，“就别回来了。”
萧明远跪下去，额头磕在桂花树下的泥土上。三下。每一下都闷闷地响。然后他站起来，没有再回头，走进了夜色里。
酉时三刻。京城街头。
月亮从云层里钻出来了，照在热闹的街上。百姓们拿着新铸的铜钱，在街边摊子上买馎饦、买胡饼、买糖人。有说有笑，热闹得像过年。鞭炮的红屑被晚风吹起来，打着旋儿，落在青石板上，落在茶碗里，落在蹲在街边的两个人的肩头上。
萧明华蹲在街边，手里攥着块干粮，啃一口，眯起那只独眼，盯着街上那些忙碌的、笑着的、活着的身影。李破蹲在她旁边，手里也攥着块干粮。
“陛下，”她忽然开口，声音被街上的喧闹裹着，像溪水汇进了大河，“您说这大胤，以后会变成啥样？”
李破把干粮掰下一块，丢进嘴里，嚼了嚼，咽下去。他抬头看着街上那些灯笼。灯笼的光映在他眼睛里，像炉火映在刀面上。
“变成铁打的。”他说，“百姓有粮吃，有衣穿，有钱花。边军有刀，有马，有炮。世家不敢贪，寒门能出头。外戚不敢乱，后宫不干政。”
他把剩下的干粮塞进嘴里，拍了拍手上的碎屑，站起身。月光把他的影子拉得很长，铺在热闹的街面上，铺在红屑和笑声中间。
“大胤的天下，太平了。”