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萧明华盯着她那双亮得像星星的眼睛，盯了很久。然后她把戒尺轻轻放在讲台上，走到小女孩面前蹲下来，和她平视。
“背不出，不打。”她说，“再学，再背。背到会为止。”
小女孩愣了一下，然后笑了。笑得眉眼弯弯，露出豁了门牙的牙床。萧明华伸手在她头上摸了摸，站起来走回讲台前，重新拿起戒尺。
“今天是第一课。”她转过身，在墙上挂着的木板上写下一个大大的“人”字。炭笔划过木板的声音沙沙作响，像春蚕啃桑叶。
“这个字，念‘人’。”
酉时三刻，天色将暗未暗的时候，李破蹲在养心殿西暖阁的炭炉边，手里拿着根铁钳，正拨弄炉灰里埋着的红薯。
萧明华从外头进来，带进一股深秋的凉风。她在李破对面蹲下来，伸手在炉火上烤了烤，手指上还沾着学堂里的粉笔灰。李破把烤好的红薯从灰里夹出来，掰成两半，黄澄澄的瓤冒着热气，一半递过去，一半自己吹着气咬了一口。
“陛下，”萧明华接过红薯，没有吃，那只独眼盯着炉火里跳动的红光，“女学建好了。一百个学生，全是女孩。免费入学，包吃、包住、包书。”
李破咀嚼的动作停了一瞬。他把那口红薯咽下去，烫得直哈气，哈完了，才慢慢开口：“明华，你说这女学，能开多久？”
萧明华把红薯掰下一小块塞进嘴里。很甜，比北境军中的干粮甜一万倍。
“开到女孩都能念书为止。”
李破没再问了。他又咬了一大口红薯，腮帮子鼓起来，嚼了好一会儿，然后忽然站起身，走到御案前，铺开一张空白的圣旨。
“传旨给各省巡抚。”他一边说，一边提笔蘸墨，“让他们也办女学。女孩念书，不要钱。”
萧明华愣在原地。她猛地站起来，手里的红薯差点掉进炭炉里：“陛下，各省都办？那得多少银子？”
李破头也没抬，笔尖在绢帛上游走，字迹仍是那道沙场上下来的杀伐气。“银子的事，让赵大河想办法。他是户部侍郎，管钱的。”
夜色彻底落下来的时候，一轮月亮从云层里钻出来，把整座女子学堂照得银白一片。
一百个女孩没有回宿舍，全都蹲在学堂门口的石阶上，手里捧着今天新发的课本，嘴里念念有词。月光照在她们脸上，照在那些靛蓝色的布衫上，照在那些捧着书卷的小手上。那个六岁的小女孩蹲在最前头的台阶上，手里攥着一根炭笔，在地上歪歪扭扭地写了一个“人”字。
萧明华从巷子那头走过来，脚步很轻。她在小女孩面前蹲下，低头看着地上那个字。写得歪了，左边一撇太长，右边一捺太短，可她认得出来，那就是一个“人”字。
“娘娘，”小女孩抬起头，月光落进她那双亮得像星星的眼睛里，“俺会写‘人’字了。”
萧明华伸出手，把那个字旁边的一块小石子拨开。月光把两个人的影子叠在一起，投在青石板地面上。
“好。”她说，声音被夜风吹得很轻很轻，“明天学‘手’字。学会了，就能写‘人手’了。”
小女孩把炭笔攥得更紧了些，用力点了点头。然后她忽然仰起脸，月光下那张小脸上有一种萧明华非常熟悉的神情——那是在北境军中无数次见过的，在绝境里看见生路时才会有的神情。
“娘娘，”她问，“俺长大了，能不能也像您一样，当先生？”
萧明华的手停在她枯黄的头发上。过了很久，她把手掌轻轻覆上去，感受着那颗小脑袋里传出来的温度。
“好。”她说，“等你长大了，当先生。教更多的女孩念书。”
小女孩笑了。那笑容在月光下亮得像一盏灯，照得整条巷子都温暖起来。
萧明华站起身，回头看了一眼那座在月光中静默的学堂。朱红色的大门紧闭着，门楣上“女子学堂”四个字被月光镀上了一层银边。讲堂里的灯还亮着，透过窗纸，能看见里头整齐的桌椅和墙上那块写着“人”字的木板。