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户部后堂的算盘珠子又响了一整夜。
沈重山蹲在太师椅里，身上裹着件半旧的羊皮袄子，面前摊着五本账册——北境军饷账、辽东水师账、西域屯田账、河西走廊粮仓账、江南茶税账。他手指头在算盘上拨得噼啪响，独眼盯着那些密密麻麻的数字，已经盯了整整四个时辰。羊皮袄子领口磨得发白，袖口起了毛边，可他不在乎——这件袄子穿了二十年，比任何新衣裳都暖和。
赵大河蹲在他对面，手里也攥着把算盘，拨得比他慢，可一粒都没错。他的算盘是沈重山送的，紫檀木的，珠子被磨得油光发亮。算盘框上刻着四个小字：铁骨铮铮。
“尚书大人，”赵大河开口，声音沙哑，“北境军饷这一笔，您看看。”
沈重山凑过去看了一眼——北境五万边军，一个月的军饷是五万两。可账上只拨了四万两。那一万两，去哪儿了？
“查。”沈重山把账册往案上一拍，震得茶碗跳起来，“查清楚，那一万两去哪儿了。查不出来，你别当这个主事了。”
赵大河把那本账册拿过来，一页一页翻回去。北境军饷账从去年翻到前年，从前年翻到大前年。他发现了一个规律——每年都有缺口，数额不等，少则几千两，多则上万两。三年加起来，四万多两。
“沈老，”他抬起头，“这不是今年的事。三年了，每年都有缺口。总数四万三千两。”
沈重山手顿了顿，把算盘放下。他盯着赵大河，独眼里闪着琢磨不定的光。
“四万三千两？你确定？”
赵大河点点头：“确定。臣算了两遍，一粒不错。”
沈重山灌了口酒，把空葫芦往案上一扔。他站起身，走到窗前，推开窗。冷风灌进来，吹得案上的账册哗啦啦响。
“传令下去，”他背对着赵大河，“你去北境。亲自查。查不清楚，别回来。”
辰时三刻，北境节度使府。
赵大河蹲在赵铁山对面，手里攥着那本账册，一页一页翻给他看。赵铁山灌了口酒，把空葫芦往案上一扔。
“一万两？”他咧嘴笑了，“被刘大柱贪了。那王八蛋，买了个小妾，花了一千两。剩下的九千两，藏在床底下。”
赵大河手顿了顿：“刘大柱？您的亲兵？”
赵铁山点点头：“亲兵。跟了老子十年，打了二十几仗，身上添了十几道疤。老子信任他，把军饷交给他管。他倒好，贪了一万两。他娘的，老子瞎了眼。”
赵大河盯着他：“将军，您知道这事？”
赵铁山灌了口酒：“知道。查出来的，不是老子查的，是周铁柱查的。那小子来了三天，就把账翻了个底朝天。刘大柱贪了多少，藏在哪儿，一笔一笔，清清楚楚。”
赵大河愣住：“周铁柱？那个新来的主簿？”
赵铁山点点头：“就是他。寒门子弟，有本事。你回去告诉沈重山，北境的军饷，从今天起由朝廷直接拨。不经过节度使府。”
午时三刻，北境城下的练兵场。
刘大柱跪在地上，五花大绑，脸色惨白。赵铁山蹲在他面前，手里攥着酒葫芦，眯着眼盯着他。练兵场上站满了兵，黑压压一片，五万人，鸦雀无声。