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“江南是好，可江南不缺官。北境缺。北境苦，没人愿意去。没人愿意去，我去。去了，就有机会。有机会，就能升。升了，就能做更多的事。”
他一夹马肚子，往前冲去。铁柱叹了口气，跟上去。
申时三刻，北境城。
北境城在居庸关以北八百里，是大胤最北边的城池。城墙是用夯土垒的，三尺厚，一丈高。城墙上的垛口被风沙磨得圆润，像老人的牙齿。城门口站着两个兵，穿着破旧的棉袄，抱着刀打盹。
周铁柱勒住马，盯着那座灰扑扑的城。城墙加高了，壕沟挖深了，城墙上站满了兵。他在京城读过兵部的边关志，知道北境城有守军五万，是抵御准葛尔人的第一道防线。
他攥着那张委任状，深吸一口气，走了进去。
“站住！”一个老兵拦住他，手里攥着刀，刀尖指着他的胸口，“干什么的？”
周铁柱把委任状递过去：“新任北境城主簿，周铁柱。”
老兵接过委任状，看了一眼，又盯着他看了三息。那老兵五十出头，满脸横肉，左脸有道马蹄形的疤，左耳被削掉半个。他的眼神像鹰，盯着周铁柱，从上到下打量了三遍。
“你就是那个寒门子弟？”
周铁柱点点头。
老兵忽然笑了，露出豁了颗门牙的牙床，把委任状还给他：“进去吧。赵将军等着你呢。别怕，赵将军人不错，就是脾气暴。他骂你，你别顶嘴。他打你，你躲快点。”
周铁柱把委任状塞进怀里，大步往里走。
酉时三刻，北境节度使府。
节度使府在北境城正中央，是一座三进的青砖院子。门口蹲着两个石狮子，被风沙磨得面目全非。门楣上挂着一块匾，上头写着“北境节度使”五个字，字迹苍劲，是太祖皇帝御笔。
赵铁山蹲在太师椅里，手里攥着酒葫芦，眯着眼盯着面前那个年轻人。赵铁山四十出头，黑脸膛，满脸横肉，左脸有道马蹄形的疤，左耳被削掉半个。他蹲着的样子像一头蓄势待发的豹子，随时会扑上来咬人。
周铁柱跪在他面前，额头抵着冰凉的金砖，大气不敢喘。
“周铁柱，”赵铁山开口，声音粗得像砂纸磨石头，“你是新科进士，为啥来北境？”
周铁柱抬起头：“回将军，臣是寒门子弟。没有背景，没有靠山，没有银子。臣能依靠的，只有本事。北境缺人，臣来补缺。”
赵铁山灌了口酒，把空葫芦往案上一扔。酒葫芦砸在案上，发出沉闷的声响，滚了两下，掉在地上。
“好。从明天起，你跟着刘大柱学。学好了，北境的事交给你。学不好，滚回京城。”
周铁柱磕了三个头：“臣领命。”
赵铁山盯着他看了三息，忽然笑了：“起来吧。别跪了。老子不喜欢这一套。”
周铁柱爬起来，站在一旁。
赵铁山从太师椅里站起来，走到窗前，盯着窗外那片灰蒙蒙的天。远处，北边的天际线上，隐隐有火光闪动。那是准葛尔王庭的方向。也先死了，可草原上的狼，还在。
“周铁柱，你知道北境最大的问题是什么吗？”
周铁柱想了想：“缺粮？”
赵铁山摇摇头：“不缺粮。河西走廊的粮仓堆得满满的，韩元朗那老东西答应过，北境要多少给多少。北境最大的问题，是缺人。不是缺兵，是缺官。朝廷派来的官，待不了三个月就跑。嫌冷，嫌苦，嫌没油水。你是第一个主动来北境的进士。”
周铁柱挺起胸膛：“臣不怕冷，不怕苦，不怕没油水。”
赵铁山转过身，盯着他那双亮得像星星的眼睛：“不怕就好。从明天起，你跟着刘大柱去查账。北境的军饷，每年都有缺口。查清楚，缺口去哪儿了。”