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凉州城门口，排起了长队。
日头从祁连山那边升起来，照在黄土夯成的城墙上，把整座城都染成了金色。城门洞里挤满了人，有牵骆驼的胡商，有挑担子的货郎，有赶着羊群的牧民，还有一群穿长衫的读书人。
石头蹲在城门洞里，背靠着冰凉的土墙，手里攥着一张准考证。那张纸已经被他攥出了汗，边角都皱了，上头写着“苍生学堂石头”几个字。他盯着城墙上贴着的那张告示，盯了很久。
那是凉州府今年科考的告示，上头写着考试的时间、地点，还有规矩。三年了，他从一个六岁的孩子，变成了九岁的少年。他在苍生学堂念了三年书，认了三千个字，会算乘除，会写文章。今儿个，他要考秀才。
“石头。”有人喊他。
孙有才蹲到他旁边，手里攥着根戒尺，眯着眼盯着他。孙有才四十来岁，穿着一件洗得发白的青布长衫，脚上蹬着一双露了脚趾头的布鞋。他是苍生学堂的先生，也是这凉州城里最穷的先生。
“你怕不怕？”孙有才问。
石头摇摇头：“不怕。孙先生，俺能考上。”
孙有才盯着他那双眼睛，盯了很久。那双眼睛黑亮黑亮的，像祁连山上化下来的雪水，干净，透亮，里头有一种跟他的年纪不相称的沉稳。
孙有才忽然笑了。他笑起来的时候，满脸的褶子都挤到了一块儿，像凉州城外那些被风吹皱的沙丘。
“好。”他说，“考上，你就是河西走廊最年轻的秀才。”
石头把那张准考证攥得更紧了。
辰时三刻，凉州贡院门口。
三百个考生，蹲在贡院门口的青石板地上，等着开门。这些人里头，有十六七岁的少年，有三四十岁的中年，还有几个头发都白了的老童生。他们有的在背书，嘴里念念有词；有的在磨墨，把墨锭在砚台上磨得吱吱响；有的闭着眼，像是在养神，可眼皮子底下那眼珠子一直在转。
石头蹲在最前头，手里攥着笔，眼睛盯着那扇紧闭的朱红色大门。
那扇门很旧了，上头漆皮剥落，露出里头灰褐色的木头。门环是铜的，被无数双手摸得锃亮。门楣上挂着一块匾，上头写着“凉州贡院”四个大字，字迹斑驳，像是被风吹了几百年。
孙有才蹲在他身后，大气不敢喘。
“石头，”孙有才压低了嗓子，“考题会是啥？”
石头摇摇头：“不知道。”
他顿了顿，又说：“可俺知道，不管啥题，俺都能答。”
孙有才盯着他的后脑勺，盯了很久。那颗脑袋圆滚滚的，头发剃得短短的，露出青色的头皮。三年了，他教过上百个学生，可从没见过这样的孩子。别人家的孩子念书是为了考功名、光宗耀祖，这孩子念书，是为了回去教更多的孩子念书。
那扇朱红色的大门吱呀一声开了。
三百个考生齐刷刷站起来，排成两队，鱼贯而入。
午时三刻，凉州贡院考场里。
三百个考生，每人一间考棚，蹲在里头，面前摆着试卷，手里攥着笔。考棚是用木板隔出来的，窄得只能容一个人转身，里头搁着一张矮桌、一条板凳、一盏油灯。三百间考棚，三百盏油灯，把那座贡院照得跟白昼一样。
石头蹲在最前头那间考棚里，手里攥着笔，盯着面前的试卷。
考题是：河西走廊之利，在于粮、菜、瓜、豆子。尔等若为官，当如何兴之？
他看了三遍，把笔蘸饱了墨，在试卷上写下第一行字。
“河西走廊之利，在于粮、菜、瓜、豆子。欲兴之，必先修路。”
他停下笔，想了想。他想起狗蛋——他那个在凉州城里做小买卖的哥哥，每天天不亮就推着独轮车去城外进货，走那条坑坑洼洼的土路，来回要三个时辰。要是路好走，一个时辰就够了。路好走了，货就能多跑几趟，货跑得多了，钱就多了。
他又写：“路通，商通。商通，货通。货通，钱通。钱通，百姓富。百姓富，则河西走廊兴。”
他想了想，又加了一句：“百姓富，则子弟可入学。子弟入学，则人才出。人才出，则河西走廊兴之又兴。”
写完这几行字，他把笔搁下，盯着那盏油灯看了很久。火苗子扑扑地跳，把他的影子投在考棚的木板上，一晃一晃的，像祁连山上的风。
他想起三年前，他第一次走进苍生学堂的那天。那天下着雪，他赤着脚，踩在雪地上，脚趾头冻得通红。孙有才蹲在学堂门口，手里攥着根戒尺，盯着他问：“你想念书？”他说：“想。”孙有才又问：“念了书干啥？”他说：“回来教别人念。”
孙有才那天没说话，只是把他领进了学堂，给了他一双旧布鞋，一套旧书，一张矮桌。
申时三刻，凉州贡院门口。
榜贴出来了。
那是一张大红纸，贴在贡院门口的照壁上，上头用浓墨写着三百个名字。三百个考生挤在榜前头，踮着脚，伸着脖子，从上往下找自己的名字。
有人找到了，嗷的一嗓子，蹲在地上嚎啕大哭。有人没找到，脸一下子白了，嘴唇哆嗦着，挤出人群。有人找了三遍，还是没找到自己的名字，转身就走，背影佝偻着，像一棵被风吹弯了的老树。
石头蹲在最前头，从上往下看。
第一名，石头。